“宫刑”在古代比较常见，说明阉割术在历史上发展已久。据史书记载，最晚在殷商时期，就已经有了阉割生殖器的行为及意识。早先时候，阉割术只是将阴茎和睾丸给割除，但是，发展到了秦汉时期，人们已经懂得如何去做好术后的防护工作了，比如：他们知道术后一定要防风、保暖和静养。
那时候，受刑之人静养的地方叫“蚕室”。
《汉书》中说过：“凡养蚕者，欲其温而早成，故为密室蓄火以置之。新腐刑亦有中风之患，需入密室乃得以全，因呼为蚕室耳。”其中的意思就是：受宫刑之人怕风，需要保暖，所以，必须待在有热气的房间里，才能平安无事。因为，这样的房间跟蚕室一样，于是，便借用了这个名字。
“宫”字的解析是“丈夫割其势，女子闭于宫”，即：割除男性生殖器的刑罚。宫刑又可以称为腐刑、阴刑和椓刑，这些名称都可以反映出其手段的残忍性。受宫刑后的人受不得风，需要在蚕室里待上百日，待伤口愈合后才能出来。此外，蚕室有专人管理，且负责照顾受刑之人的生活起居。
那么，宫刑为什么有这么多的别称呢？
这里，我们将一一说明。
宫刑又称为腐刑，是因为受刑之人身心受创，已经像腐朽的木头一样，无法再开花结果；宫刑又称为阴刑，是因为受刑之人均是阴部受刑；宫刑又称为椓刑，这里的“椓”是用棍敲击的意思，行刑时用棍棒敲击受刑之人的下体，破坏其生殖器官。这些别称都能说明这个过程，因此，这种刑罚多了很多称呼。
此外，宫刑是一种仅次于大辟的酷刑，所谓“大辟”，是中国古代五刑之一。隋以前死刑的通称。隋唐以后五刑刑名不用大辟，称“死刑”。因为，在那时候人们的认识里，人体生殖器的重要性仅次于头颅，当然，这样的认识在现代也是一样的。那时候，遭受宫刑的人往往痛苦无比。
史学家司马迁因为得罪汉武帝，就被执行了宫刑。后来，他在写给朋友的一封信中，表达了自己遭受宫刑后的那种痛苦，他这样说：“故祸莫憯于欲利，悲莫痛于伤心，行莫丑于辱先，而诟莫大于宫刑。刑余之人，无所比数，非一世也，所从来远矣。”
所以，我们可以看出，遭受宫刑之人比死还要难受，真的是奇耻大辱！然而，关于宫刑的考究可以追溯到商朝，那时候用“凸刀”行刑。《甲骨文合集》中提到：“庚辰卜，王，朕(凸刀)羌，不死。”这说明，商朝时期就有了被执行宫刑的阉人。周朝时期，大家将这些被执行宫刑之人称为“寺人”。
《尚书》中多次提到五刑和宫刑，比如：“宫辟疑赥，吕刑篇罚六百锾，阅实其罪”，还有“爰始淫，为劓、刖，椓（宫）、黥”，更有“舜典五刑，宫”。
从前人记载的史实中，我们可以确认，宫刑在夏朝以前就已经出现了。
周朝时期，人们将受宫刑的男性称为“寺人”，“寺”由“士”和“寸”组成。由此，古人将男性生殖器官用“士”来表示，而“士人”便指的是男性，“士女”指的是男女。“寸”字就像手拿着小刀，把它和表示生殖器官的“士”字结合起来，即：用刀割去男性生殖器官的意思，表示受宫刑之人。
男性受宫刑，他们下体的阴茎会被割去，甚至，还会破坏阴囊和睾丸。《韵会》记载：“外肾为势，宫刑男子割势。”这里的“外肾”指的就是阴囊和睾丸，它们被破坏了，人体的性腺也不再发育了。没有了这些器官，人就失去了性能力，以后再也不能同房了。
据史料记载，最初宫刑的作用，就是惩罚那些发生不正当关系的男女。女子如果淫乱，她们会被限制在宫里面，不得外出；男子如果淫乱，就会被执行宫刑，让他们以后都无法同房。《伏生书》中提到：“男女不以义交者，其刑宫。”因此，我们可以推测，宫刑是在一夫一妻制度出现后才发明的。
否则，也不会惩罚那些不正当关系的男女。
从五刑的排列顺序来看，宫刑是肉刑里最残酷的，它只比大辟要轻微一些。
由此，我们可以看出，那时候的人们对于生殖器官的崇拜，生殖器的地位仅次于头颅。相传，尧舜时期，中国的父系氏族社会开始向阶级社会过渡，而一夫一妻制度也从那时候逐渐形成，所以，宫刑便在那个时候得以出现。此时，人类婚姻制度逐渐走向合理化，所以，制定这样惩罚措施也是可以理解的。
但是，随着阶级的深化，那些上层社会的人逐渐扩大了宫刑的使用范围，甚至，有些都违反了最初的意图。之后，统治者将这种酷刑用在了不听话的平民和异族者身上，作为惩罚他们反抗自己的手段。这样的做法确实有些残忍，但是，在权力面前有些人确实可以为所欲为。
关于宫刑使用范围扩大的时间，我们无法在史书中查到，只知道在周穆王时期，就有了这种扩大的记录。那时候，需要承受宫刑的罪名有很多，受刑之人包括奴隶和平民，而奴隶主贵族却没有这样的规定。
因为，奴隶主贵族不会让他们没有后人，即使他们犯了应该被处以宫刑的罪名，也只是剃光头发，没有更多的惩罚。所以，这种刑罚带有非常鲜明的阶级性，不同阶层的人接受不同的待遇。
此外，战国时期，危害国家之人也会被处以宫刑。
《列子》记载，有人曾劝谏秦王要仁义治天下。之后，这个人不仅没有得到秦王的认可，还被处以宫刑，罪名就是“危害国家”。而且，《史记》中记载，秦始皇发到骊山建设阿房宫的有七十万隐宫刑徒。这里所说的“隐宫”指的就是受过宫刑，受过宫刑的人竟然有七十万。
从这里，也可以看出秦朝受宫刑的罪名之多。
参考资料：
【《尚书·吕刑篇》、《魏书·刑罚志》、《史记·卷六·秦始皇本纪第六》】
