自古以來，中國就建立了非常嚴厲的酷刑來懲罰犯人，以達到殺雞儆猴，殺一儆百的效果。早在商朝時期就有記載和傳說的酷刑"炮烙"。相傳是妲己發明，殷紂王所為，炮烙，古代酷刑，將人綁在燒熱的銅柱上燒死。到了後來，炮烙之刑泛指用燒紅的鐵具來燙犯人。夏商時期還記載了一種斷足或砍去犯人膝蓋骨的刑罰，叫做臏刑，又稱作刖刑。大家都知道著名的歷史人物孫臏就遭受了這個酷刑。先秦時，因為嚴於律法也出現了很多慘無人道的刑罰。像著名的車裂就是在先秦時期出現的，商鞅被處死時受的就是車裂之刑。
中國傳統一直將"刑"與"德"並看，作為治國之本，因此古代律法大多以刑法和刑罰作為制定法律的中心，這導致了非常多的刑罰誕生，早在夏朝就已經確立了墨、劓、剕、宮、大辟這五刑，到了商朝，嚴酷程度大幅增加，死刑除去斬，增加了諸如剖心、焚、剔，等殺刑。直到戰國時期，五刑為主的刑罰制度仍然沒有改變。殘酷程度也一如既往。
自秦朝開始，刑罰開始發生改革，秦朝於兩漢完善了刑罰，到漢文帝時期，文帝下詔廢除肉刑，但仍然保有宮刑和斬右趾兩種刑罰。史學家司馬遷就是受了宮刑之苦。三國兩晉南北朝時期廢除了宮刑，此時的刑罰體系於前朝有了非常大的不同。直至隋唐時期，《開皇律》廢除了許多嚴苛的刑罰，並規定了死刑僅為斬，絞兩種。在隋朝時期確立了封建五刑制度。
唐朝較前朝的刑罰均減輕了不少，例如徒刑大大減少了受刑時間。唐律也被認定是古代刑罰中的典範。
宋朝時期確立了五刑之外的"凌遲"作為了法定刑。凌遲二字最早出現在《遼史.刑法志》中，作為中國封建社會中最殘酷的刑罰，。"凌遲"主要是針對謀反、犯上作亂、"口語狂悖"等"大逆"、"逆倫"罪的人設置的。正常的罪人哪怕是死罪都不會被處以凌遲這種酷刑。凌遲是將人用零刀割碎，讓罪人在痛苦以及心理恐懼的情況下死掉。這種嚴酷的刑罰最終也以中國封建社會的覆滅而消失。歷史上記載的受到凌遲處死的人，例如明朝的宦官劉瑾，他被剮了3357刀。這種求生不得，求死不能的酷刑確實有震懾的作用。
非官方的酷刑也是層出不窮
相傳宋朝民間有比凌遲更為慘無人道的酷刑。南宋岳飛因為與主和派的宋高宗、秦檜意見不和，慘遭陷害，被關入大牢。岳飛自幼就在背後刻上了精忠報國四字，自然不會承認這些莫須有的罪名。秦檜為了讓岳飛承認，使用了狠毒的"披麻拷"。這種拷問的方式極其狠毒，把魚鰾和生絲熬化成熱膠，用布條蘸膠後纏裹在人身上。這些膠幹後粘性極為牢固，再把麻布條用力扯下，則人犯連皮帶肉就被扯掉一塊。
岳飛死時，被採用拉肋之刑，。行刑方式說法不一，有的說就是用重錘猛擊胸脅，有的說是用繩索纏繞在犯人身體上，兩端用力拉緊，致使肋骨受壓斷折而死。這種窒息卻無法立即去世的酷刑本質與凌遲一樣讓人求死不能。
到了元朝，刑罰基本與前世沒有區別，但是已經小幅度的復活了肉刑，並且核心刑罰也逐漸向五刑靠近。明清時期，刑罰卻發生了不少改變，刑罰變得殘酷化，並且復活了大量肉刑，這與當時的社會狀況也十分相似。明清時期也是記載凌遲次數最多的兩朝。
