五代时期的后唐长兴元年（930年）十一月，即将走到生命尽头的湖南割据者楚王马殷立下了一个继承人制度的遗嘱，规定马楚王位的传承遵循兄终弟及的原则，“遗命诸子，兄弟相继”，并“置剑于祠堂”说：“违吾命者戮之！”
马殷为何没有选择父子相传的王位继承办法，而要诸子搞兄弟间的横向传承呢？可能主要的原因是他担心楚国日后出现幼主主政，而强臣夺位的局面吧。马殷在诸子之中，并未选择长子马希振，而是立次子马希声为储。马希声得立，并非能力，而是因其母袁德妃是马殷宠妃，子因母而贵。
雄踞湖南的马楚王国
然而，马希声并非合适的继承者。在尚未接班的前一年，马殷以马希声判內外諸軍事，实际主掌楚国军政大权。割据荆南的高季昌对马楚的能臣高郁很是忌惮，便想出一招反间计，派出间谍进入长沙，散播谣言说“季昌聞楚用高郁，大喜，以為亡馬氏者必郁也。”马希声似乎很轻易地相信了这个低级谣言，遽夺高郁兵权，假传马殷的命令将高郁杀死。当时的马殷已经处于老病不能视事的状态，故而对儿子的行为无可奈何，只是哀叹一句“吾荒耄如此，而殺吾勳舊！”
马希声
马希声诛杀高郁倒并非真的是中了荆南的反间计，五代乱世强臣凌主比比皆是，他也不过是翦除父亲时代的实力派大臣而已。马殷薨逝之后，马希声嗣。非常有意思的是，马希声只继承了父亲武安、静江等军节度使的职位，而没有就楚王位，如此收缩低调，足见此人并非没有见识。《新五代史》中说马希声“甞聞梁太祖好食雞”，心生羡慕，“乃日烹五十雞以供膳”，这种超乎常理逻辑的传闻，没有任何采信的价值。
长兴三年（932年），马希声卒，被后唐朝廷追封为衡阳王，其弟马希范继位。马希范继承了马殷先前所有官爵，后唐清泰元年（934年）受封为楚王，依旧谨事中原大朝。后晋天福四年（939年），后晋高祖石敬瑭依后唐故事，加封马希范为天策上将军，“開府承制如殷故事”。马希范似乎完全越过了马希声，而直接继承了马殷。
天福七年(936年)十月，马希范在长沙城西北德润门外修建天策府，“作天策、光政等十六楼，天策、勤政等五堂”。马希范是一个极其喜欢帝王排场的人，天策府修得十分华丽，“极栋宇之盛；户牖栏槛皆饰以金玉，涂壁用丹砂数十万斤；地衣，春夏用角簟，秋冬用木绵”。
马楚政权的天策府宝
马氏“天策府”的名号来自于唐初李世民旧例，故而马希范也效仿李世民天策府设文学馆、立学士员的办法，以文士廖光圖、徐仲雅、李皋、拓拔常等十八人为天策府学士，构建了一个兼有幕僚和文学侍从双重性质的班子。马希范本人“好學，善詩”，在他和天策府学士群体的推动下，马楚王国出现了文学的短暂繁荣。
如果在承平时代，马希范作一个“文治”诸侯可能还算不错，但是处在乱世之中，“本无远略”的马希范却开启了马楚之衰。吴任臣的《十国春秋》评价马希范“以颖敏之姿，读书礼士，天策群英，几于梁苑邺下之选焉”，天策府文学之盛几能与西汉梁苑、汉末建安文学相埒。但是，同时马希范却有致命之弱点“然性刚愎，且奢靡而喜淫”。
