十一世纪时，法国国王只能控制巴黎附近的“法兰西岛”地区，面积远不如名义上对其效忠的强大伯国和公国，比如诺曼底和阿奎丹。但法国王室拥有欧洲其他王室难以企及的好运，连续十一代生出合法男性继承人，卡佩王朝绵延341年。历代卡佩君主没有好高骛远地追求建立一个庞大帝国，他们在巩固法兰西岛的基础上，缓慢但坚定地扩张国王的权力和领土。
卡佩王朝早期控制区域(深绿色部分)
神圣罗马帝国（以下简称神罗）的德国王室没有那么强的生育能力，王朝一般不超过四代。神罗皇帝名号虽尊，实权却被强大的日耳曼诸侯削弱。皇帝们往往野心过度膨胀，不但要强化德意志内部统治，还染指意大利北部和西西里王国，并屡屡挑战教皇权威。结果是赔了夫人又折兵：伦巴第地区独立性更强，西西里得而复失，皇帝实力受损，帝国内的封建割据更盛。
1285-1314年腓力四世在位时，法国大部分地方已在王室直接或间接控制下，法国成为欧洲实力最雄厚的国家。腓力四世绰号“美男子”，性格阴沉、寡言少语，但他政治手腕之高明，杀伐决断之冷酷，卡佩王朝的国王中无出其右者。
单挑英格兰与佛兰德斯
诺曼征服以后，出身法国贵族的英国国王，名义上是法国国王的封臣。1293年，英国人与诺曼人发生海上冲突，腓力四世借机宣召英格兰国王爱德华一世，令后者以封臣的身份前往法国宫廷。对英国国王而言，不仅有失颜面，更是一场外交危机。爱德华派自己的兄弟与腓力谈判解决争端，协议达成。但腓力欺骗了英国人，他根本不想归还暂时由他代管的、英王在法国的领地。
1294年战争爆发，这场战争持续了七、八年 ，英法双方精疲力尽，债台高筑，于是在巴黎签订和平协议。相比于爱德华，腓力的军费压力更大，因为他同时还要镇压佛兰德斯叛乱。法国东北部富有的佛兰德斯因为与英国贸易往来密切，经常联手对抗法国。金马刺一战，法国封建骑士惨败给佛兰德斯行会民兵，但腓力最终令佛兰德斯屈服，逼迫后者签订了一个割地赔款的屈辱协议。
1302年的金马刺战役
根据英法巴黎协议，腓力的女儿嫁给了爱德华的儿子，这个本为消除敌意、确保和平的婚姻令英国王室理论上拥有了法国王位的继承权，成为日后百年战争的导火索。
逼死教皇与削弱神罗
试图夺回英国领地、打压佛兰德斯只是牛刀小试，腓力四世对付教皇卜尼法斯八世的手段才是高超和狠毒。教皇权威在英诺森三世统治期间，达到顶峰，大有凌驾各国君主之势，但十字军东征退潮后，加之英法等国的王权力量增长，教廷与教皇的权威已是强弩之末。
卜尼法斯八世没有意识到大势已变，顽固坚持教皇的绝对权威。1294年，腓力四世为负担对英作战的军费，对法国教士征税，卜尼法斯以牙还牙，颁布教谕《教士不纳俗税》，腓力随后切断了教皇在法国的收入来源。卜尼法斯恰好需要资金调解西西里晚祷战争引发的危机，于是教皇不得不妥协，表明《教士不纳俗税》不适用于法国。腓力取得了与教皇斗争第一回合的胜利。
“美男子”腓力四世
1301年，腓力抓捕了一位主教，并打算在国王法庭审判，这又严重触犯了教皇权威——主教只能由教皇审判。经过一连串斗争，教皇威胁要将腓力四世开出教籍，并且颁布了极为强硬的《一圣教谕》，将教皇权威提升到至高无上的地位。腓力二世回以颜色，召集三级会议，公布捏造的、教皇犯下的种种罪行——篡位、异端邪说、买卖圣职、谋杀和同性恋等。腓力更派出由首席顾问诺加雷特率领的雇佣军在意大利绑架了教皇。教皇被俘期间，遭受种种羞辱，逃回罗马后含恨自尽。
逼死教皇后，腓力四世一不做二不休，逼迫教廷从罗马移至被法国领土包围的阿维尼翁，从克雷芒五世开始的七任教皇和教廷就一直在阿维尼翁，深受法王影响，这段时期史称“阿维尼翁之囚”。神罗皇帝与教皇斗争了数百年，教皇权威不减反增，腓力四世一出手就逼死教皇，并且影响教廷政策七十多年。这固然有历史发展趋势的影响，更是由腓力四世的毒辣手段直接造成。
教皇克雷芒五世
沉重打击教皇的同时，腓力四世也挑战神圣罗马帝国。法国东部很多土地当时属于神罗，腓力逐渐占领其中分散的采邑，一点点侵蚀着虚弱的帝国。1307年，腓力不顾教皇和神罗的宗主权，接受洛林大主教为封臣。同年腓力更将神罗的重要城市里昂并入法国。
连根拔掉圣殿骑士团
十三世纪末十字军在圣地的最后一个据点陷落后，曾立下无数战功的圣殿骑士团无用武之地，不过他们已成功转型为银行家。早在十二世纪圣殿骑士就为去耶路撒冷的朝圣者提供贷款，以此打下财富根基。到腓力四世统治之前，圣殿骑士团在欧洲至少拥有九千个庄园，国王贵族、甚至教皇都是其客户。没有建立独立稳固的根据地是圣殿骑士团的致命弱点，大部分骑士散居在法国。
战斗中的圣殿骑士
与英国及佛兰德斯的漫长战争欠下了巨额债务，腓力四世干脆将债主犹太人和伦巴第银行家驱逐出法国、没收他们的财产，债务一笔勾销。圣殿骑士团是腓力的另一个大债主，他们受教皇保护，不能简单暴力地剥夺财产。坐拥巨额财富的圣殿骑士团早已遭人妒忌，他们特殊的入会仪式和训练方法在民众看来多少是离经叛道，甚至有异端之嫌。腓力利用这样的社会氛围，为解除债务，将圣殿骑士团一网打尽。
1307年秋天的一个清晨，法国的圣殿骑士团成员几乎同时遭到腓力四世的密探逮捕，甚至他们的马夫和佃户也成为阶下囚。教皇克雷芒五世虽想挽救圣殿骑士团，卜尼法斯八世的前车之鉴令他不敢对腓力过于强硬，腓力也不想一意孤行。经过七年多的谈判，腓力与教皇达成妥协：圣殿骑士团被解散，法王债务免除；另一个著名骑士团医院骑士团将得到法王保护，圣殿骑士团的法国财产转交给医院骑士团。
1314年，圣殿骑士团大团长雅克.德.莫莱和一个分团长被送上了火刑架，在此之前已经有多名骑士或死于狱中或被火刑烧死。声名显赫的圣殿骑士团的最终覆灭，再次昭示了腓力四世的强悍和精明，以及教皇的软弱。
火刑架上的圣殿骑士团大团长雅克.德.莫莱
腓力四世在欧洲要风得风、要雨得雨，与强大法国不相上下的英国却没什么突出表现，为何？英国自诺曼王朝开始发展出相当集权化的王权，爱德华一世也是一位强有力的君主。虽然他经常召开议会，议会在当时主要是协助国王治理国家，而非限制王权。英国与法国王权实力差异的一个关键是官僚制度，尤其是地方官僚。
爱德华一世(1272-1307年在位)
英国的地方官郡长由王室任命，通常是当地人。郡长既要照顾本郡的利益，也向国王效忠，因此在为王室履行征税等职责时，效率和程度可能都会打折扣。法王地方统治依靠所谓的执行官，这些官员由王室付薪，只效忠王室，他们的职能包括财政、军事、司法和行政等。地方执政官对法国国王忠心耿耿，兢兢业业行使职权，削弱地方贵族特权、扩张王权。腓力四世逮捕圣殿骑士团两千人，能在同一时间一网打尽，官僚组织行动的高效、协调和保密性可见一斑。
正因为地方执政官以及其他王权政治制度的发展，法国从权力分散、平衡的封建国家向中央集权国家过渡，其王权力量才能后来居上。
