十一世紀時，法國國王只能控制巴黎附近的“法蘭西島”地區，面積遠不如名義上對其效忠的強大伯國和公國，比如諾曼底和阿奎丹。但法國王室擁有歐洲其他王室難以企及的好運，連續十一代生出合法男性繼承人，卡佩王朝綿延341年。歷代卡佩君主沒有好高騖遠地追求建立一個龐大帝國，他們在鞏固法蘭西島的基礎上，緩慢但堅定地擴張國王的權力和領土。
卡佩王朝早期控制區域(深綠色部分)
神聖羅馬帝國（以下簡稱神羅）的德國王室沒有那麼強的生育能力，王朝一般不超過四代。神羅皇帝名號雖尊，實權卻被強大的日耳曼諸侯削弱。皇帝們往往野心過度膨脹，不但要強化德意志內部統治，還染指意大利北部和西西里王國，並屢屢挑戰教皇權威。結果是賠了夫人又折兵：倫巴第地區獨立性更強，西西里得而復失，皇帝實力受損，帝國內的封建割據更盛。
1285-1314年腓力四世在位時，法國大部分地方已在王室直接或間接控制下，法國成為歐洲實力最雄厚的國家。腓力四世綽號“美男子”，性格陰沉、寡言少語，但他政治手腕之高明，殺伐決斷之冷酷，卡佩王朝的國王中無出其右者。
單挑英格蘭與佛蘭德斯
諾曼征服以後，出身法國貴族的英國國王，名義上是法國國王的封臣。1293年，英國人與諾曼人發生海上衝突，腓力四世藉機宣召英格蘭國王愛德華一世，令後者以封臣的身份前往法國宮廷。對英國國王而言，不僅有失顏面，更是一場外交危機。愛德華派自己的兄弟與腓力談判解決爭端，協議達成。但腓力欺騙了英國人，他根本不想歸還暫時由他代管的、英王在法國的領地。
1294年戰爭爆發，這場戰爭持續了七、八年 ，英法雙方精疲力盡，債臺高築，於是在巴黎簽訂和平協議。相比於愛德華，腓力的軍費壓力更大，因為他同時還要鎮壓佛蘭德斯叛亂。法國東北部富有的佛蘭德斯因為與英國貿易往來密切，經常聯手對抗法國。金馬刺一戰，法國封建騎士慘敗給佛蘭德斯行會民兵，但腓力最終令佛蘭德斯屈服，逼迫後者簽訂了一個割地賠款的屈辱協議。
1302年的金馬刺戰役
根據英法巴黎協議，腓力的女兒嫁給了愛德華的兒子，這個本為消除敵意、確保和平的婚姻令英國王室理論上擁有了法國王位的繼承權，成為日後百年戰爭的導火索。
逼死教皇與削弱神羅
試圖奪回英國領地、打壓佛蘭德斯只是牛刀小試，腓力四世對付教皇卜尼法斯八世的手段才是高超和狠毒。教皇權威在英諾森三世統治期間，達到頂峰，大有凌駕各國君主之勢，但十字軍東征退潮後，加之英法等國的王權力量增長，教廷與教皇的權威已是強弩之末。
卜尼法斯八世沒有意識到大勢已變，頑固堅持教皇的絕對權威。1294年，腓力四世為負擔對英作戰的軍費，對法國教士徵稅，卜尼法斯以牙還牙，頒佈教諭《教士不納俗稅》，腓力隨後切斷了教皇在法國的收入來源。卜尼法斯恰好需要資金調解西西里晚禱戰爭引發的危機，於是教皇不得不妥協，表明《教士不納俗稅》不適用於法國。腓力取得了與教皇鬥爭第一回合的勝利。
“美男子”腓力四世
1301年，腓力抓捕了一位主教，並打算在國王法庭審判，這又嚴重觸犯了教皇權威——主教只能由教皇審判。經過一連串鬥爭，教皇威脅要將腓力四世開出教籍，並且頒佈了極為強硬的《一聖教諭》，將教皇權威提升到至高無上的地位。腓力二世回以顏色，召集三級會議，公佈捏造的、教皇犯下的種種罪行——篡位、異端邪說、買賣聖職、謀殺和同性戀等。腓力更派出由首席顧問諾加雷特率領的僱傭軍在意大利綁架了教皇。教皇被俘期間，遭受種種羞辱，逃回羅馬後含恨自盡。
逼死教皇后，腓力四世一不做二不休，逼迫教廷從羅馬移至被法國領土包圍的阿維尼翁，從克雷芒五世開始的七任教皇和教廷就一直在阿維尼翁，深受法王影響，這段時期史稱“阿維尼翁之囚”。神羅皇帝與教皇鬥爭了數百年，教皇權威不減反增，腓力四世一出手就逼死教皇，並且影響教廷政策七十多年。這固然有歷史發展趨勢的影響，更是由腓力四世的毒辣手段直接造成。
教皇克雷芒五世
沉重打擊教皇的同時，腓力四世也挑戰神聖羅馬帝國。法國東部很多土地當時屬於神羅，腓力逐漸佔領其中分散的采邑，一點點侵蝕著虛弱的帝國。1307年，腓力不顧教皇和神羅的宗主權，接受洛林大主教為封臣。同年腓力更將神羅的重要城市裡昂併入法國。
連根拔掉聖殿騎士團
十三世紀末十字軍在聖地的最後一個據點陷落後，曾立下無數戰功的聖殿騎士團無用武之地，不過他們已成功轉型為銀行家。早在十二世紀聖殿騎士就為去耶路撒冷的朝聖者提供貸款，以此打下財富根基。到腓力四世統治之前，聖殿騎士團在歐洲至少擁有九千個莊園，國王貴族、甚至教皇都是其客戶。沒有建立獨立穩固的根據地是聖殿騎士團的致命弱點，大部分騎士散居在法國。
戰鬥中的聖殿騎士
與英國及佛蘭德斯的漫長戰爭欠下了鉅額債務，腓力四世乾脆將債主猶太人和倫巴第銀行家驅逐出法國、沒收他們的財產，債務一筆勾銷。聖殿騎士團是腓力的另一個大債主，他們受教皇保護，不能簡單暴力地剝奪財產。坐擁鉅額財富的聖殿騎士團早已遭人妒忌，他們特殊的入會儀式和訓練方法在民眾看來多少是離經叛道，甚至有異端之嫌。腓力利用這樣的社會氛圍，為解除債務，將聖殿騎士團一網打盡。
1307年秋天的一個清晨，法國的聖殿騎士團成員幾乎同時遭到腓力四世的密探逮捕，甚至他們的馬伕和佃戶也成為階下囚。教皇克雷芒五世雖想挽救聖殿騎士團，卜尼法斯八世的前車之鑑令他不敢對腓力過於強硬，腓力也不想一意孤行。經過七年多的談判，腓力與教皇達成妥協：聖殿騎士團被解散，法王債務免除；另一個著名騎士團醫院騎士團將得到法王保護，聖殿騎士團的法國財產轉交給醫院騎士團。
1314年，聖殿騎士團大團長雅克.德.莫萊和一個分團長被送上了火刑架，在此之前已經有多名騎士或死於獄中或被火刑燒死。聲名顯赫的聖殿騎士團的最終覆滅，再次昭示了腓力四世的強悍和精明，以及教皇的軟弱。
火刑架上的聖殿騎士團大團長雅克.德.莫萊
腓力四世在歐洲要風得風、要雨得雨，與強大法國不相上下的英國卻沒什麼突出表現，為何？英國自諾曼王朝開始發展出相當集權化的王權，愛德華一世也是一位強有力的君主。雖然他經常召開議會，議會在當時主要是協助國王治理國家，而非限制王權。英國與法國王權實力差異的一個關鍵是官僚制度，尤其是地方官僚。
愛德華一世(1272-1307年在位)
英國的地方官郡長由王室任命，通常是當地人。郡長既要照顧本郡的利益，也向國王效忠，因此在為王室履行徵稅等職責時，效率和程度可能都會打折扣。法王地方統治依靠所謂的執行官，這些官員由王室付薪，只效忠王室，他們的職能包括財政、軍事、司法和行政等。地方執政官對法國國王忠心耿耿，兢兢業業行使職權，削弱地方貴族特權、擴張王權。腓力四世逮捕聖殿騎士團兩千人，能在同一時間一網打盡，官僚組織行動的高效、協調和保密性可見一斑。
正因為地方執政官以及其他王權政治制度的發展，法國從權力分散、平衡的封建國家向中央集權國家過渡，其王權力量才能後來居上。
