明代偉大的航海家鄭和率領載著兩萬七千多人的船隊，自公元1405年(永樂三年)至1433年(宣德八年)期間先後七下西洋，遠航亞非三十多個國家和地區，促進了中華文明與亞非各個國家和地區的文化交流，成就明代歷史上的一件大事。
萬曆年間，羅愈登根據“鄭和下西洋”的歷史故事衍生而成的《三寶太監西洋記通俗演義》，這本書堪稱研究鄭和的一本奇書了。那麼這本小說之中描繪了一個什麼樣的世界？又有哪些奇遇呢？我們不妨一起來看看。
一．探索秘寶，揚我國威
“撫夷取寶”是《西洋記》的主線，也是《西洋記》裡面主人公團體的主要任務。《西洋記》在交代了金碧峰禪師投胎轉世的前後事，以及與張天師鬥法賭勝一事後，便拉開了徵進西洋的序幕。
第十八回，永樂皇帝為了探取流落在西洋的傳國璽，選將掛帥，招兵買馬，打造船隻鐵錨，可謂聲勢浩大，且看：“只見千百號寶船擺列如星。每一號寶船上扯起一杆三丈長的鵝黃旗號，每一杆旗上寫著‘上國天兵，撫夷取寶’八個大字”。
鄭和率領一支龐大的船隊浩浩蕩蕩地徵進西洋，就是打著“撫夷取寶”的旗號。每到一個國家，下西洋的明朝將領也會向西洋國直接說明自己的來意。
如第三十四回中大明將領宣稱：“我無事不到你西洋夷地，一則是我大明皇帝新登大寶，傳示你們夷邦；二則是探問我南朝的傳國玉璽，有無消息”。
鄭和船隊以“撫夷”為主，以“取寶”為輔。船隊遊經西洋各國，下西洋的大明將領多是倚仗武力威懾和軍事作戰，來使西洋國家臣服。無論西洋國家是負隅頑抗還是主動歸附，最後都無一例外地歸順我天朝，乖乖地獻上降書降表和各色貢物。
鄭和船隊以橫掃千軍之勢，徵進西洋，恩威並用，賞罰分明，剛柔相濟，令強國俯首稱臣，讓小國聞風喪膽，宣揚了大明國威，塑造大明天朝乃文明上邦的形象。大明恩澤四夷，夷邦感念，紛紛歸我王化。
值得一提的是，雖然大明船隊的任務之一“取寶”中的“寶”特指作者設想出的“傳國玉璽”，但是在創作中，小說並未苦苦糾結於此，“探取傳國玉璽”只是作為下西洋的一個由頭存在。鄭和船隊以傳國璽流落西洋地界作為徵進西洋的一個藉口，以使出師有名，如此而已。
下西洋活動重在安撫夷邦，這從鄭和船隊遍歷西洋各國，抵達極西之地鄂都鬼國後返航，回朝覆命時便可一見。
第九十九回，永樂帝最先關切的問題是“徵了多少國?”小說隨即歷數所徵西洋國家獻上的降書、降表以及各色貢物，並就其中的奇珍異寶進行了詳細解釋，不勝繁瑣。
而對於傳國玉璽，只一句輕輕帶過，這從永樂帝的態度來看更為明瞭，他說：“此行諸將士勤勞，天師、國師扶助，皇風宣暢西夷，夷而慕華，莫大之益。”“撫夷取寶”重在“撫夷”宣威，不言而喻。
為何羅氏在小說中，極盡筆力表現“撫夷”宣威這一主題呢?這與作者所處的時代和社會背景有關。明嘉靖至萬曆年間，邊患不斷，危機四伏，社會動盪。
北部俺答侵擾陝西、山西、直隸邊境，甚至於嘉靖二十九年(1550)長驅直入，居然沿著北京大肆搶劫了八天，到了明隆慶、萬曆年間，北部邊防雖然處於相對穩定的局面，但仍不時遭到侵擾。
自16世紀開始，南部緬甸東籲王朝興起，中緬戰爭不斷，明萬曆十年，緬甸軍隊侵入雲南境內，攻城略地、燒殺搶掠、肆無忌憚，明朝派兵反擊，收復失地，但因政治上沒有采取有效措施鞏固局勢，明軍一撤，東籲軍復起。
明神宗萬曆年間，不僅邊患四起，而且內部叛亂不斷，朝廷多次派兵鎮壓，導致內外交困、民生凋敝，社會動盪不安。如歷史上有名的萬曆三大徵，就是發生在這段時期。
萬曆二十年，寧夏發生叛亂，哮拜、劉東腸等人起而反抗明朝，經過六個月的戰爭才得以平定；自萬曆十八年，播州楊應龍叛亂，至萬曆二十八年被徹底平定，持續時間竟長達十年；再加上萬歷二十年至二十六年的援朝抗樓戰爭。
明萬曆時期，三大戰爭接二連三地上演，雖然都以明軍取勝而結束，但難免導致國庫虧空、兵虛財乏的局面。且在戰爭中所暴露出來的吏治敗壞、軍隊腐敗、兵力虛弱等諸多問題，發人深省。
羅愈登有感於當時國勢衰微、當局軟弱，故作《西洋記》來勸勉當時的統治者，希冀增強軍隊戰鬥力，鋤強扶弱，安撫夷邦，重振國威。
而當時最能彰顯大明國威的外交活動便是明初“鄭和下西洋”一事，所以羅氏假借這一故事，通過緬懷歷史，寄託憂思，借古諷今，故於歷史中可窺見現實的影子。
例如《西洋記》第十五回，永樂帝為下西洋活動選將掛帥時，一連問了三四遍，當時朝廷之上文武百官會集，竟無一人回應，最後，不得已才任命鄭和為主帥。
後來，第十六回中朱棣也不免向金碧峰抱怨此事說道:“一個個貪生怕死，不肯徵進西洋。”
而這些情景在歷史上，是不大可能發生的，據《明史》記載，鄭和曾跟隨朱棣南征北戰，在“靖難之役”中立下汗馬功勞。
朱棣為出使西洋掛帥，自然第一個想到鄭和，而不會像小說中所言，是迫不得已而為之。小說之所以這樣安排，是為了反映萬曆年間的朝風和吏治，諷刺的矛頭直指那些內心怯懦、畏縮不前的執政者。
二．異國風光，大開眼界
鄭和率領龐大船隊，遠航十萬餘里，前往西洋四十多個國家和地區宣示大明國威。伴隨著這一對外交流活動，《西洋記》也就藉著鄭和等一行人的視野描繪了繽紛多彩的異域風光。
對於當時的普通民眾而言，很多都是聞所未聞、見所未見的新奇事物，開闊了人們的眼界。
首先，小說對西洋各國民眾的外形外貌、穿著打扮以及房屋建築特點的描寫，凸顯出異域的獨特。
例如寫西洋國度的人們，有的“長身黑臉，謳眼兜腮”(金眼國三太子)，有的“渾身黑炭，頭髮血紅”(撒發國)，有的“兩隻眼都是白的，沒有鳥珠，眼白似銀”(銀眼國)等等，都重在突出他們在膚色、頭髮等方面與明朝百姓的不同之處。
除了長相不同，穿著打扮上也是各具特色。
如第七十八回祖法國“男子捲髮，白布纏頭，身上穿長衫，腳下穿跟鞋。女人出來，把塊布兜著頭，兜著臉，不叫人瞧看”，婦女頭戴數目不一的角兒；第五十一回，花面王國與之則不同，男子自幼便以墨刺面，揉頭赤身，用單布圍腰，“婦女圍花布，披手巾，椎髻腦後”；溜山國男子用織金手帕纏頭；吸葛刺國男子用白布纏頭，女子鬢堆腦後，並喜戴金鐲頭、金戒指等飾物；等等。
在房屋建築上，各國也不盡相同，如滿刺伽國，房屋是重重樓閣，像個羊棚；祖法兒國、忽魯漠斯國皆砌石為屋，民居高可三四層；浮淋國水多地少，民眾多在船上居住，任其自由漂流；等等。
其次，小說還描寫了西洋國家的一些獨特的民情風俗，主要包括一國的宗教信仰、婚喪嫁娶禮儀、日常生活習慣以及競技娛樂等等。
例如金蓮寶象國男女成親，需男子先入女家，半月之後歸於男家，再飲酒作樂；麻逸凍俗尚節義，夫死之後，妻多與夫同死的風俗；忽魯漠斯國國中禁酒，以傳戲為娛，如耍黑猴頭和山羊弄高竿等。
總而言之，《西洋記》作為最早的一部有關海洋探險的章回小說，不僅描繪了域外遐荒的獨特風情，還展示了諸多海外世界的奇珍異寶，以及當時人們對“世界地圖”以及各國地理分佈的基本概念。
這種獨特的觀念和超前意識，開拓了人們的視野，啟迪了人們的心智，讓人們認識到:世界之大，除了中國之外，還有很多的域外國度。從而讓人們睜開眼去看世界，為中國走向世界打開了一扇窗口。
獨具特色，與眾不同，既是對先前西域小說的繼承與創新，同時又顯示了作者超凡的想象力。
參考資料
【1】張火慶:三寶太監下西洋研究
【2】歐陽文:《西洋記》的形式研究
【3】蔣麗娟:《三寶太監西洋記通俗演義》
【4】劉香玉:《西洋記》研究
【5】廖凱軍:《三寶太監西洋記》中的異域形象
【6】鄭鶴聲、鄭一鈞:略論鄭和下西洋的船
