在《西遊記》中，菩提祖師是一位祖師級的人物，在孫悟空離開花果山尋求師父時，收他為徒，傳授他七十二般變化、筋斗雲等。但是當孫悟空學成要離開師門後，菩提祖師卻要求孫悟空出師後不能提起師門狀況。孫悟空的師父是菩提祖師，那菩提祖師的師父呢？
在西遊記原著中並沒有採用過多筆墨描寫菩提祖師，更沒有提起過他的師父，在這個問題上，一直流傳著三種說法。一是說菩提老祖的師父是如來佛祖，是如來八大弟子之一的須菩提，如來八大弟子分別是“地藏王、觀世音、文殊、普賢、須菩提、金蟬子、阿難、迦葉”。在佛祖座下，須菩提是一位非常重要的弟子，“須菩提”的意思就是解悟空性，他被稱作“解空第一”。
既然被稱作此，那麼他的徒弟自然會對“空”有很深的體悟，於是弟子叫“悟空”就很自然了。將他與他的弟子孫悟空放在一起解釋，是勉強可以說得過去的，但是還不夠全面。若菩提祖師真的是如來弟子，應當不會脫離西天獨自授業，而且他的本事也不應該在如來之下。這樣說未免太過牽強，所以可以排除這種說法。
另一種說法是說菩提老祖的師父是準提道人。在《西遊記》中菩提祖師給人的感覺是佛道一體，而在另一個作品《封神演義》中恰恰就有一個似佛非佛的道教——西方教的存在。西方教中有兩位教主，法力無邊神通廣大。曾經幫助太上老君和元始天尊打破通天教主佈下的“誅仙陣”和“萬仙陣”。他們一位叫做接引道人，一位叫做準提道人。
《封神演義》中的準提道人是一個開明人士，他多次來東土度化有緣人，對東方道教頗為了解。而他又是西方教的二教主，對佛學文化自然更是瞭如指掌。《西遊記》中的菩提祖師，似佛似道。名出菩提，身行道家，可見他與西方道教淵源極深。種種跡象表明，《西遊記》中的菩提祖師與《封神演義》中的準提道人存在著很大的關係。
筆者比較認同的是最後一種看法，即菩提老祖的師父是鴻鈞老祖。通天教主有三個特點：收徒有教無類；非常喜愛讀《黃庭經》，而且喜歡帶著徒弟們一起讀；遠離塵世，不干涉世俗之事。這三個特點，在《西遊記》菩提老祖的身上都有所展現。
首先，菩提老祖收徒就是有教無類，不然也不會收孫悟空為徒。其次，菩提祖師也非常喜歡讀《黃庭經》，孫悟空在尋求師父的路上，聽見樵夫吟唱的：相逢處，非仙即道，靜坐將黃庭，這一句即是描述的菩提老祖給弟子講授《黃庭經》。此外，在孫悟空臨出師門之前，菩提老祖的叮囑也印證了不喜歡干涉世俗之事的特點。
三種猜測各有各的論證，但這也只不過是後人根據文字記載及歷史進行的猜測，對一人物進行分析討論，從現有的文學材料中得出結論，研究文學作品的樂趣自在其中。
