刘备（公元161年-223年），字玄德， 涿郡（今河北涿州市）人，东汉献帝的叔叔（号称西汉中山靖王刘胜之后，又一百多个儿子，无稽可查），人称刘皇叔。三国时期蜀汉政权的建立者，谥号昭烈皇帝。年轻的时候家中非常贫困，卖过草鞋等，后于关羽张飞结义，早年参加镇压黄中起义，后在讨伐董卓等一系列战争中立下军功。被封为镇东将军，宜城亭侯，领豫州牧，所以又称刘备刘豫州。三顾茅庐后在诸葛亮的运筹帷幄筹划中，联合东吴的孙权打败挟天子以令诸侯的曹操于赤壁，占据荆襄九郡、巴蜀益州和汉中。公元221年在成都称帝，次年在为跟关羽报仇的吴蜀战争中被陆逊的一把大火烧败，败退白帝城，半年后病逝白帝城永安宫。
纵观中国历史上的帝王，无一例外不是把江山社稷当成自己私人财产，传与万世子孙，绝不容他人染指。特别是一朝开国国君，数十年浴血征战，出生人死，好容易才登上皇帝宝座，惟恐皇位不能承传万世，都是良弓藏走狗烹，大杀特杀有功之臣，岂有愿把江山拱手送人之理？可是，惟独蜀汉的刘备似乎很愿意将打的江山让给他人，这个他人就是蜀国丞相诸葛亮（公元181年—234年）。
刘备为给关羽报仇讨伐东吴失败后，在白帝城永安宫身染重病不起，半年后（公元223年）临终时将太子刘禅托付给丞相诸葛亮，说出了一句经典流传的话：“若嗣子可辅，则辅之，若其无才，君可自取”（ 意思是说，若刘禅可以辅佐的话就辅佐他，如果他不能成材的话你就自己称帝吧）。诸葛亮听后，诚惶诚恐，涕泣叩头道：“臣敢竭股肱之力效忠贞之节，继之以死！”（大意是：我一定会全心全意辅佐刘禅的，绝不敢有一点自己当皇帝的意思，一定会做到鞠躬尽瘁，死而后已。）他们二人是，一个以江山社稷相托，甚至表示愿以江山社稷相让；一个为报知遇之恩，竭诚辅佐后主，肝脑涂地、鞠躬尽瘁，死而后已。但是刘备“君可自取”这句话到底是出于真心，还是虚情假意呢？如果说要是作为帝王将相，有这般尧、舜的心胸，能说出这种话来实在是太不简单了，简直难以相信。因此，后人对刘备这番话是否出自真心表示怀疑，认为刘备是一个虚伪的人。
历朝历代的皇帝们最不放心的事，就是害怕外人动摇自己家皇权。但凡可能对皇权构成威胁的势力都得彻底铲除，或者用多方势力制衡，倘若做不到这点，他就不是皇帝了。昔日的汉高祖刘邦、宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋，得到天下之后都大杀功臣，杯酒释兵权，昔日的伙伴，功勋显赫的谋臣宿将几乎被斩尽杀绝，杀得不亦乐乎。这一幕幕血腥的惨剧，其根本原因就是怕这些开国元勋们日后威胁自己皇权。从历史上看如果太子不能亲政，老皇帝临终前会选择各方势力制衡，任命多位亲信大臣或亲王辅政。任命这些辅政大臣乃是不得已而为之，这样才好多方互相牵制，以免一人大权独揽、皇权旁落。比如清代顺治皇帝为康熙指定的辅政大臣有整拜、索尼湖必隆苏克萨哈4人，成丰皇帝指定辅佐同治的大臣则多达8人。
然而刘备预备托孤用的辅政大臣是否就只有诸葛亮一人呢？其实不然。他也选择多方势力制衡，荆州帮和益州帮。当时被指定辅政的还有尚书令李严。李严原是刘章的部下，刘备攻伐益州时，归顺刘备，属于益州本地豪强，与荆州的诸葛亮之间并无瓜葛和渊源关系。刘备是精明的，让李严与诸葛亮共同辅政，除了有在益州士族阶层与荆州士族阶层之间搞平衡的考虑外，肯定是有相互制衡的作用和用意。所以说当人们听说刘备说出这番话，有理由怀疑刘备的临终遗嘱是否故意试探诸葛亮的用意？刘备戎马一身是一个唯才是用的人，有非常的用人手段，因此对自己儿子刘禅的能力也是非常了解的，刘禅不过平庸之辈而已，对他的期望值并不高。因此根本不敢期望他有所作为，只好勉励他“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，能服于人。”他十分清楚自己的儿子无能，但是在临终前还要说“如其不才，君可自取"，那么刘备为何还要诚恳无比地让诸葛亮“自取"呢？这就是刘备的高明之处了。第一、诸葛亮和刘备可以说关系很好，刘备总是说如鱼得水，十几年相处下来，是君臣更是知已，他知道诸葛亮忠心辅佐阿斗，而且在建议杀刘封时，刘备就明白了诸葛亮的用意了，第二、从道义出发，诸葛亮乃忠义之士，是管仲乐毅之臣，他是绝对不敢、也绝不忍心做出像王莽、曹丕那样为天下人所不齿的事情来。第三、刘备已经到了无人可用的境地，关张黄马四大将军全部都已经去世了, 谋臣法正也亡，魏延镇守汉中防着曹操，现在也只用信奈诸葛亮了。人之将死，其言也善，刘备临终托孤，虽然对诸葛亮使用一点心计和权术，这也是为了确保刘禅皇位当爹的一番苦心。
个人认为白帝城托孤确实是出于刘备的一番真心。诸葛亮从出山辅佐刘备，他们之间的确是比较亲密、非常融洽的君臣关系。刘备认为“孤之有孔明，犹鱼之有水也”，关羽、张飞也认为疏远他们兄弟之间的关系。临终之际又将太子刘禅托付给诸葛亮，并让刘禅拜诸葛亮为相父，父子相称。这在历代君臣关系中是极其罕见的。但是他托付之人也非常用心，劳心劳力也是鞠躬尽瘁死而后已。
借用杜甫的一首诗结尾
丞相祠堂何处寻，锦官城外柏森森。
映阶碧草自春色，隔叶黄鹂空好音。
三顾频烦天下计，两朝开济老臣心。
出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。
