萬曆四十六年（公元1618年）四月十三日，努爾哈赤以“七大恨”誓師反明，率步騎2萬向大明帝國邊塞發起進攻。此時的女真鐵騎經過內部統一戰爭的洗禮，戰鬥力非常之強悍，他們很快就攻佔了撫順城以東的各個城堡。
撫順等地失陷的消息，很快傳到了大明帝國的首都北京。作為明帝國的最高領袖，萬曆同志雖然已經有很長一段時間沒有打卡上班了，但這並不表示他是一個甩手掌櫃，完全不理朝政。事實恰恰相反，不上朝的萬曆皇帝仍然是大明王朝的操盤手，掌握著國家大政方針的決策權。
努爾哈赤在遼東的軍事行動頻頻得手，讓紫禁城裡的萬曆皇帝深感事態嚴重，決意出兵討伐。
在萬曆的旨意下，明廷在全國各地徵集精兵良將，開赴遼東。萬曆四十七年（公元1619年）二月，明軍約87000餘人集結遼東，加上女真葉赫兵一部、朝鮮軍隊13000人，共約11萬，號稱20萬（一說47萬），準備對後金來個大掃蕩。
遼東經略楊鎬坐鎮瀋陽，下達了分兵四路圍剿後金的命令。明軍以赫圖阿拉為目標，分進合擊，四路會攻，意圖一舉圍殲後金軍
實際上，楊鎬的作戰計劃，基本是照搬當年“成化犁庭”的戰略。
“成化犁庭”是明憲宗朱見深對建州女真發起的一次毀滅性的軍事打擊（“成化”是憲宗的年號）。當時的明軍分兵三路，輔以朝鮮軍隊，對建州女真搞了幾次大規模的清剿。明朝的軍事行動非常成功，犁庭掃穴，打得建州女真奄奄一息，他們的人口在幾十年後才逐漸恢復。遼東也由此得到了幾十年的和平。
可惜，此時楊鎬和明軍面對的建州女真早非吳下阿蒙，他們的領袖努爾哈赤也不是當年的董山了（董山是成化犁庭時期建州女真領袖，努爾哈赤的五世祖）。
一般而言，一個王朝的開創者通常都是卓越的軍事統帥。比如東漢的劉秀，比如大明的朱元璋。
滿清的努爾哈赤也不例外。
清太祖努爾哈赤軍事天賦極高，被金庸先生稱之為自成吉思汗以來，四百多年中全世界從未出現過的軍事天才。但實際上，努爾哈赤並不是成吉思汗那種無師自通、驚才絕豔的軍事指揮家，除了廣為人知的，以《三國演義》為兵書外，他其實還有一個“師傅”。
這個師傅，就是當時的大明遼東總兵李成梁，青年時期的努爾哈赤是他的一個馬仔。
李成梁是明朝最卓越的軍事指揮官之一，是萬曆年間所謂的“南戚北李”中的那個李。而“戚”則是指抗倭名將戚繼光。
大明帝國開國時期群星璀璨，徐達、常遇春、藍玉等人，皆為不世出之名將。但要說到誰是大明帝國中後期最優秀的軍事統帥，李成梁一定是一個無法繞開的名字。
李成梁是中原王朝少有的善使騎兵的名將。此人在任期間，西擊蒙古，東破女真，赫赫戰功讓同期的另一名將戚繼光也難望其項背。就連祖先飽受其蹂躪的滿清也不得不承認，“邊帥武功之盛，兩百年來所未有”。而明帝國的藩屬兼鄰居朝鮮李朝，也在自己的史書上記下了“遼廣之人，但知有李大爺而不知有他人”這樣的字句。
努爾哈赤曾經長期追隨李成梁，兩人之間的關係十分密切，但具體的表現形態卻說法不一。在一些史籍中，分別有努爾哈赤曾經做過李成梁的書童、侍衛、侍衛長，甚至被李成梁收養為義子之說。即使後來努爾哈赤的父、祖被李成梁的軍隊誤殺，也沒有能夠妨礙他與李成梁之間的親密關係。
而在軍事思想上，未來的後金可汗算得上是這位名將的親傳弟子。李成梁優秀的軍事素養，尤其是他對於騎兵部隊的運用技巧，肯定讓他身邊的努爾哈赤在潛移默化間深受薰陶。
促使努爾哈赤離開李成梁自主創業的，是一個看起來很偶然的事件。
萬曆十一年（公元1583年），明軍進攻女真叛軍首領阿臺（努爾哈赤的舅舅）駐守的古勒寨。李成梁親率大軍卻屢攻不下，此時圖倫（位於遼寧撫順的上馬鄉）城主尼堪外蘭主動跑來示好，他以繳械不殺為條件，勸說守軍打開了城門。
但是明軍進城後卻大開殺戒，幾乎屠盡了全寨之人。
阿臺一家被屠光殺盡，雖說殘忍，倒也沒啥後患。但要命的是，當時努爾哈赤的祖父與父親，也在古勒寨，他們原本是來給李成梁幫忙，勸降阿臺的。結果明軍敵我不分，將他們父子二人也一鍋端了。
父、祖無辜慘死，自然讓努爾哈赤悲憤不已。但是他顯然沒有實力同真正的責任人李成梁叫板，所以決定先揀個軟柿子捏。他宣稱，父、祖被誤殺完全是尼堪外蘭的責任，此人與我有不共戴天之仇，我必殺之！隨後他找出先人留下來的盔甲十三副，召集了幾十個弟兄，向尼堪外蘭的圖倫城發動了攻擊，這就是被後世大肆渲染的所謂“十三遺甲起兵”的故事。
實際上努爾哈赤找尼堪外蘭的茬，純粹是不折不扣的藉口，目的是讓自己的起事有個合理的說法。殺父之仇無疑是很具備正當性的，不至於早早就驚動大明王朝。
當然，作為遼東的守護者，李成梁不可能注意不到努爾哈赤的動向，只不過，他選擇對努爾哈赤起兵睜一隻眼閉一隻眼，沒有采取行動。
這裡面的原因實際上主要有兩點。
一是出於戰略的考慮。
李成梁是一個傑出的戰略家，非常善於搞制衡。他經常玩拉打的把戲，拉一派、打一派。就算面對的只有一派，那也要先分化他們，然後再一拉一打，打掉一派之後再來分化剩下的一派，照舊一拉一打。比如他在收拾建州女真的時候，就聯合海西女真一起動手，這樣既能讓女真人自相殘殺，同時也讓對方納了投名狀，把自己和明朝綁到了一起。
正是出於制衡的考慮，在努爾哈赤崛起的過程中，李成梁基本坐觀其成，目的是要牽制和削弱更為強大且野心勃勃的葉赫女真。
這第二個原因則是檯面下的。
努爾哈赤這個人，其實是很會來事的，他在起事以後，仍然對老宗主李成梁禮敬有加，時不時上上貢。老李家在遼東的生活堪稱奢靡，這裡面就不乏努爾哈赤的貢獻。拿人的手軟，李成梁自然不好對努爾哈赤動手了。
在李成梁的姑息之下，努爾哈赤憑藉其卓越的軍事指揮才能逐步征服了建州五部。但此時他對大明基本還是處於裝孫子的狀態，當然，這樣的日子不會太久了。
萬曆十九年（公元1591），李成梁因為生活腐化、收受賄賂等罪被言官彈劾。此時他的保護傘張居正已死，朝裡無人，李成梁只能被迫下野。
由於繼任者的能力與李成梁相去甚遠，努爾哈赤越發有恃無恐，不斷蠶食海州女真，漸成尾大不掉之勢。
10年之後，萬曆二十九年（公元1601年）八月，在遼東局勢日頹的情況下，李成梁重新出山，二度擔任遼東總兵一職。這個時候，他已經76歲高齡了。
此時的努爾哈赤羽翼已豐，軍隊數量龐大，堪稱戰爭機器的八旗制度也逐步建立起來了。
在這種情況下，李成梁做了一個決定，正是這個決定，讓遼東的局勢一發不可收拾。
自古以來，遼東與中原通常都僅有一條狹長的遼西走廊相連。一旦遼西走廊被切斷，地理條件優良的遼東很快就會催生出一個強大的割據政權，從而導致中原王朝在經略西域與抵擋東、北方遊牧民族入侵時首尾難顧。隋唐兩代之所以不惜一切代價也要攻滅高句麗，其原因正在於此。
在李成梁第一次出任總兵之前，遼東明軍在抵抗土蠻和女真諸部的入侵中連連戰敗，十年時間竟然有王治道等三任遼東總兵戰死，以至於出現了“海、建諸部日強，皆建國稱汗”的局面。毫不誇張的說，此時的大明距離失去遼東只有一步之遙。
在這種情況下，一代名將李成梁橫空出世，在他的率領下，明軍接連取得了夾河山城之戰、盤山驛之戰、卓山之戰、清河堡之戰、遼河之戰的勝利，暫時遏制住了土蠻和女真諸部對遼東的進犯。
隨後，李成梁在朝廷的支持下開始營建寬甸六堡（今遼寧省丹東市寬甸）的防禦體系。
之所以要在寬甸一帶建立堡壘，是因為女真諸部要想進犯遼東，寬甸附近的十岔口是必經之路。六堡建成之後，每一堡經管一段遼東長城，扼守住女真拓展的出口，必要時可以隨時出兵打擊對手，極具戰略價值，被後來的遼東經略熊廷弼稱之為“八百里新疆”。
但是，二度出山的李成梁，上任之後的一大舉措，就是拆撤寬甸六堡。他的理由是六堡“地孤懸難守”。
這個理由，當然是說得過去的。畢竟六堡遠離總兵駐所廣寧，防守起來確實難度不小。
問題是李成梁當初修築六堡的時候，難道它們就不是孤懸了嗎？
答案當然是否定的。
只不過，那時的李成梁在遼東總兵任上，奉行的是進攻性的防禦策略，誰冒頭就打誰。有寬甸六堡在手，明軍隨時可以從堡內出動，攻擊女真腹地，很是方便。然而此一時、彼一時，此時的遼東鎮與努爾哈赤的實力對比發生了根本性的改變，已經很難維持原有的長期壓迫的戰略了。
當然，在這件事情上，不少人認為，李成梁與努爾哈赤之間存在交易的可能。事實上，當時的言官們也是這麼看的。所以，他們立即上書，彈劾李成梁勾結努爾哈赤，出賣大明帝國的土地。
萬曆三十六年（公元1608年），李成梁因為彈劾二度罷官，從此與遼東絕緣。
不管原因如何，在客觀上，寬甸六堡的裁撤，等於是去掉了女真人頭上的緊箍咒，
戰與和的主動權自此交到了努爾哈赤的手裡，他對大明發動進攻只是時間問題了。
萬曆四十三年（公元1615年），李成梁病死於北京，努爾哈赤的封印被徹底打開。一年後，他在赫圖阿拉稱汗建立後金。
1618年，花甲之年的後金汗終於不再掩飾自己的勃勃雄心，於農歷四月十三日，以“七大恨”正式向大明帝國宣戰。
第二年，也即大明萬曆四十七年(公元1619年）二月，明朝與後金在遼東的戰略決戰正式展開，努爾哈赤在薩爾滸（今遼寧撫順東大夥房水庫附近），以及薩爾滸附近地區擊敗明軍四路進攻，大獲全勝。
在薩爾滸之戰中，努爾哈赤集中兵力、各個擊破，5天之內連破三路明軍，殲滅明軍約5萬人，繳獲大量軍用物資，明軍除行動遲緩的李如柏（李成梁的次子）一路敗退倖存外，其餘幾路被後金全殲，遼東的大部分領土落入後金之手，山海關以外僅有錦州、寧遠、杏山、塔山等地還在明軍手裡。
薩爾滸之戰是明清戰爭的一個重要轉折點，是明亡清興的一次具有決定性意義的戰役。此戰之後遼東局勢江河日下，明軍再無能力發動進攻，只能被動防守，坐看後金崛起了。
崇禎十五年（公元1640年），洪承疇在松錦之戰敗於皇太極，明朝傾盡國力打造的九邊精銳損失殆盡，只剩三萬殘兵跟隨吳三桂退守寧遠，大明帝國的遼東氣數已盡，除孤城寧遠，盡數歸於改稱大清的後金之手。
