万历四十六年（公元1618年）四月十三日，努尔哈赤以“七大恨”誓师反明，率步骑2万向大明帝国边塞发起进攻。此时的女真铁骑经过内部统一战争的洗礼，战斗力非常之强悍，他们很快就攻占了抚顺城以东的各个城堡。
抚顺等地失陷的消息，很快传到了大明帝国的首都北京。作为明帝国的最高领袖，万历同志虽然已经有很长一段时间没有打卡上班了，但这并不表示他是一个甩手掌柜，完全不理朝政。事实恰恰相反，不上朝的万历皇帝仍然是大明王朝的操盘手，掌握着国家大政方针的决策权。
努尔哈赤在辽东的军事行动频频得手，让紫禁城里的万历皇帝深感事态严重，决意出兵讨伐。
在万历的旨意下，明廷在全国各地征集精兵良将，开赴辽东。万历四十七年（公元1619年）二月，明军约87000余人集结辽东，加上女真叶赫兵一部、朝鲜军队13000人，共约11万，号称20万（一说47万），准备对后金来个大扫荡。
辽东经略杨镐坐镇沈阳，下达了分兵四路围剿后金的命令。明军以赫图阿拉为目标，分进合击，四路会攻，意图一举围歼后金军
实际上，杨镐的作战计划，基本是照搬当年“成化犁庭”的战略。
“成化犁庭”是明宪宗朱见深对建州女真发起的一次毁灭性的军事打击（“成化”是宪宗的年号）。当时的明军分兵三路，辅以朝鲜军队，对建州女真搞了几次大规模的清剿。明朝的军事行动非常成功，犁庭扫穴，打得建州女真奄奄一息，他们的人口在几十年后才逐渐恢复。辽东也由此得到了几十年的和平。
可惜，此时杨镐和明军面对的建州女真早非吴下阿蒙，他们的领袖努尔哈赤也不是当年的董山了（董山是成化犁庭时期建州女真领袖，努尔哈赤的五世祖）。
一般而言，一个王朝的开创者通常都是卓越的军事统帅。比如东汉的刘秀，比如大明的朱元璋。
满清的努尔哈赤也不例外。
清太祖努尔哈赤军事天赋极高，被金庸先生称之为自成吉思汗以来，四百多年中全世界从未出现过的军事天才。但实际上，努尔哈赤并不是成吉思汗那种无师自通、惊才绝艳的军事指挥家，除了广为人知的，以《三国演义》为兵书外，他其实还有一个“师傅”。
这个师傅，就是当时的大明辽东总兵李成梁，青年时期的努尔哈赤是他的一个马仔。
李成梁是明朝最卓越的军事指挥官之一，是万历年间所谓的“南戚北李”中的那个李。而“戚”则是指抗倭名将戚继光。
大明帝国开国时期群星璀璨，徐达、常遇春、蓝玉等人，皆为不世出之名将。但要说到谁是大明帝国中后期最优秀的军事统帅，李成梁一定是一个无法绕开的名字。
李成梁是中原王朝少有的善使骑兵的名将。此人在任期间，西击蒙古，东破女真，赫赫战功让同期的另一名将戚继光也难望其项背。就连祖先饱受其蹂躏的满清也不得不承认，“边帅武功之盛，两百年来所未有”。而明帝国的藩属兼邻居朝鲜李朝，也在自己的史书上记下了“辽广之人，但知有李大爷而不知有他人”这样的字句。
努尔哈赤曾经长期追随李成梁，两人之间的关系十分密切，但具体的表现形态却说法不一。在一些史籍中，分别有努尔哈赤曾经做过李成梁的书童、侍卫、侍卫长，甚至被李成梁收养为义子之说。即使后来努尔哈赤的父、祖被李成梁的军队误杀，也没有能够妨碍他与李成梁之间的亲密关系。
而在军事思想上，未来的后金可汗算得上是这位名将的亲传弟子。李成梁优秀的军事素养，尤其是他对于骑兵部队的运用技巧，肯定让他身边的努尔哈赤在潜移默化间深受熏陶。
促使努尔哈赤离开李成梁自主创业的，是一个看起来很偶然的事件。
万历十一年（公元1583年），明军进攻女真叛军首领阿台（努尔哈赤的舅舅）驻守的古勒寨。李成梁亲率大军却屡攻不下，此时图伦（位于辽宁抚顺的上马乡）城主尼堪外兰主动跑来示好，他以缴械不杀为条件，劝说守军打开了城门。
但是明军进城后却大开杀戒，几乎屠尽了全寨之人。
阿台一家被屠光杀尽，虽说残忍，倒也没啥后患。但要命的是，当时努尔哈赤的祖父与父亲，也在古勒寨，他们原本是来给李成梁帮忙，劝降阿台的。结果明军敌我不分，将他们父子二人也一锅端了。
父、祖无辜惨死，自然让努尔哈赤悲愤不已。但是他显然没有实力同真正的责任人李成梁叫板，所以决定先拣个软柿子捏。他宣称，父、祖被误杀完全是尼堪外兰的责任，此人与我有不共戴天之仇，我必杀之！随后他找出先人留下来的盔甲十三副，召集了几十个弟兄，向尼堪外兰的图伦城发动了攻击，这就是被后世大肆渲染的所谓“十三遗甲起兵”的故事。
实际上努尔哈赤找尼堪外兰的茬，纯粹是不折不扣的借口，目的是让自己的起事有个合理的说法。杀父之仇无疑是很具备正当性的，不至于早早就惊动大明王朝。
当然，作为辽东的守护者，李成梁不可能注意不到努尔哈赤的动向，只不过，他选择对努尔哈赤起兵睁一只眼闭一只眼，没有采取行动。
这里面的原因实际上主要有两点。
一是出于战略的考虑。
李成梁是一个杰出的战略家，非常善于搞制衡。他经常玩拉打的把戏，拉一派、打一派。就算面对的只有一派，那也要先分化他们，然后再一拉一打，打掉一派之后再来分化剩下的一派，照旧一拉一打。比如他在收拾建州女真的时候，就联合海西女真一起动手，这样既能让女真人自相残杀，同时也让对方纳了投名状，把自己和明朝绑到了一起。
正是出于制衡的考虑，在努尔哈赤崛起的过程中，李成梁基本坐观其成，目的是要牵制和削弱更为强大且野心勃勃的叶赫女真。
这第二个原因则是台面下的。
努尔哈赤这个人，其实是很会来事的，他在起事以后，仍然对老宗主李成梁礼敬有加，时不时上上贡。老李家在辽东的生活堪称奢靡，这里面就不乏努尔哈赤的贡献。拿人的手软，李成梁自然不好对努尔哈赤动手了。
在李成梁的姑息之下，努尔哈赤凭借其卓越的军事指挥才能逐步征服了建州五部。但此时他对大明基本还是处于装孙子的状态，当然，这样的日子不会太久了。
万历十九年（公元1591），李成梁因为生活腐化、收受贿赂等罪被言官弹劾。此时他的保护伞张居正已死，朝里无人，李成梁只能被迫下野。
由于继任者的能力与李成梁相去甚远，努尔哈赤越发有恃无恐，不断蚕食海州女真，渐成尾大不掉之势。
10年之后，万历二十九年（公元1601年）八月，在辽东局势日颓的情况下，李成梁重新出山，二度担任辽东总兵一职。这个时候，他已经76岁高龄了。
此时的努尔哈赤羽翼已丰，军队数量庞大，堪称战争机器的八旗制度也逐步建立起来了。
在这种情况下，李成梁做了一个决定，正是这个决定，让辽东的局势一发不可收拾。
自古以来，辽东与中原通常都仅有一条狭长的辽西走廊相连。一旦辽西走廊被切断，地理条件优良的辽东很快就会催生出一个强大的割据政权，从而导致中原王朝在经略西域与抵挡东、北方游牧民族入侵时首尾难顾。隋唐两代之所以不惜一切代价也要攻灭高句丽，其原因正在于此。
在李成梁第一次出任总兵之前，辽东明军在抵抗土蛮和女真诸部的入侵中连连战败，十年时间竟然有王治道等三任辽东总兵战死，以至于出现了“海、建诸部日强，皆建国称汗”的局面。毫不夸张的说，此时的大明距离失去辽东只有一步之遥。
在这种情况下，一代名将李成梁横空出世，在他的率领下，明军接连取得了夹河山城之战、盘山驿之战、卓山之战、清河堡之战、辽河之战的胜利，暂时遏制住了土蛮和女真诸部对辽东的进犯。
随后，李成梁在朝廷的支持下开始营建宽甸六堡（今辽宁省丹东市宽甸）的防御体系。
之所以要在宽甸一带建立堡垒，是因为女真诸部要想进犯辽东，宽甸附近的十岔口是必经之路。六堡建成之后，每一堡经管一段辽东长城，扼守住女真拓展的出口，必要时可以随时出兵打击对手，极具战略价值，被后来的辽东经略熊廷弼称之为“八百里新疆”。
但是，二度出山的李成梁，上任之后的一大举措，就是拆撤宽甸六堡。他的理由是六堡“地孤悬难守”。
这个理由，当然是说得过去的。毕竟六堡远离总兵驻所广宁，防守起来确实难度不小。
问题是李成梁当初修筑六堡的时候，难道它们就不是孤悬了吗？
答案当然是否定的。
只不过，那时的李成梁在辽东总兵任上，奉行的是进攻性的防御策略，谁冒头就打谁。有宽甸六堡在手，明军随时可以从堡内出动，攻击女真腹地，很是方便。然而此一时、彼一时，此时的辽东镇与努尔哈赤的实力对比发生了根本性的改变，已经很难维持原有的长期压迫的战略了。
当然，在这件事情上，不少人认为，李成梁与努尔哈赤之间存在交易的可能。事实上，当时的言官们也是这么看的。所以，他们立即上书，弹劾李成梁勾结努尔哈赤，出卖大明帝国的土地。
万历三十六年（公元1608年），李成梁因为弹劾二度罢官，从此与辽东绝缘。
不管原因如何，在客观上，宽甸六堡的裁撤，等于是去掉了女真人头上的紧箍咒，
战与和的主动权自此交到了努尔哈赤的手里，他对大明发动进攻只是时间问题了。
万历四十三年（公元1615年），李成梁病死于北京，努尔哈赤的封印被彻底打开。一年后，他在赫图阿拉称汗建立后金。
1618年，花甲之年的后金汗终于不再掩饰自己的勃勃雄心，于农历四月十三日，以“七大恨”正式向大明帝国宣战。
第二年，也即大明万历四十七年(公元1619年）二月，明朝与后金在辽东的战略决战正式展开，努尔哈赤在萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库附近），以及萨尔浒附近地区击败明军四路进攻，大获全胜。
在萨尔浒之战中，努尔哈赤集中兵力、各个击破，5天之内连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资，明军除行动迟缓的李如柏（李成梁的次子）一路败退幸存外，其余几路被后金全歼，辽东的大部分领土落入后金之手，山海关以外仅有锦州、宁远、杏山、塔山等地还在明军手里。
萨尔浒之战是明清战争的一个重要转折点，是明亡清兴的一次具有决定性意义的战役。此战之后辽东局势江河日下，明军再无能力发动进攻，只能被动防守，坐看后金崛起了。
崇祯十五年（公元1640年），洪承畴在松锦之战败于皇太极，明朝倾尽国力打造的九边精锐损失殆尽，只剩三万残兵跟随吴三桂退守宁远，大明帝国的辽东气数已尽，除孤城宁远，尽数归于改称大清的后金之手。
