漢朝的官吏已有休沐制度。所謂“五日得一下沐”，這裡的“沐”是休息和洗頭之意。另外，官吏還有一些節假日，如夏至、冬至，因功因病還可以告假，一般是三個月。
對於“五日得一下沐”，周作人在《休沐日》解釋說：“他們留著長頭髮，時時要洗，必須把它晾乾了，挽好了髻，才能戴上紗帽，出去辦公，一整天的休息的確是必要的。”這一制度一直延續到隋朝。
到了唐朝，官員的休假制度改為“旬休”或者“旬假”，即官員每十天休息一天。王勃《滕王閣序》道：“十旬休假，勝友如雲。”元朝大抵如此，至明清時期，這一制度被取消了。中華民國成立後，仿照西方的休假制度，把星期天定為官方正式的休假日。在那時魯迅的日記裡，常常可以發現“星期休息”字樣的記載，可為佐證。
世界上第一個提出每週五天工作制的人是美國汽車商亨利•福特。早在1926年，福特汽車公司裡實行每週五天工作制。福特認為，如果工人有更多的休息時間，就可以花費更多的錢，這對發展經濟有促進作用。20世紀30年代，美國出現大蕭條，出現消費疲軟，在此情況下，美國通過了一週工作40小時的勞動法規。
80年代後期，中國的國家科委下屬研究機構提出報告，認為“我國具有縮短工時，推行五天工作制的條件”。從1994年3月至1995年4月，我國實行過當期14個月的大小周制度，即這個星期上六天班（只休息星期天一天），下一個星期只上五天班（休星期六和星期天兩天），再個星期又只休一天，再下一個星期又休兩天，如此循環往復。
大小周實行起來太麻煩，不利於安排生產和生活。1995年3月25日，國務院關於修改〈國務院關於職工工作時間的規定〉的決定發佈，自1995年5月1日起，實行5天工作制，即職工每日工作8小時，每週工作40小時。當然，一些地方公務員經常加班，個別公司仍實行大小周，有些互聯網公司甚至採用996工作制。
