汉朝的官吏已有休沐制度。所谓“五日得一下沐”，这里的“沐”是休息和洗头之意。另外，官吏还有一些节假日，如夏至、冬至，因功因病还可以告假，一般是三个月。
对于“五日得一下沐”，周作人在《休沐日》解释说：“他们留着长头发，时时要洗，必须把它晾干了，挽好了髻，才能戴上纱帽，出去办公，一整天的休息的确是必要的。”这一制度一直延续到隋朝。
到了唐朝，官员的休假制度改为“旬休”或者“旬假”，即官员每十天休息一天。王勃《滕王阁序》道：“十旬休假，胜友如云。”元朝大抵如此，至明清时期，这一制度被取消了。中华民国成立后，仿照西方的休假制度，把星期天定为官方正式的休假日。在那时鲁迅的日记里，常常可以发现“星期休息”字样的记载，可为佐证。
世界上第一个提出每周五天工作制的人是美国汽车商亨利•福特。早在1926年，福特汽车公司里实行每周五天工作制。福特认为，如果工人有更多的休息时间，就可以花费更多的钱，这对发展经济有促进作用。20世纪30年代，美国出现大萧条，出现消费疲软，在此情况下，美国通过了一周工作40小时的劳动法规。
80年代后期，中国的国家科委下属研究机构提出报告，认为“我国具有缩短工时，推行五天工作制的条件”。从1994年3月至1995年4月，我国实行过当期14个月的大小周制度，即这个星期上六天班（只休息星期天一天），下一个星期只上五天班（休星期六和星期天两天），再个星期又只休一天，再下一个星期又休两天，如此循环往复。
大小周实行起来太麻烦，不利于安排生产和生活。1995年3月25日，国务院关于修改〈国务院关于职工工作时间的规定〉的决定发布，自1995年5月1日起，实行5天工作制，即职工每日工作8小时，每周工作40小时。当然，一些地方公务员经常加班，个别公司仍实行大小周，有些互联网公司甚至采用996工作制。
