说到汉代，大家肯定会想到一位有名的帝王，那就是“汉武帝”刘彻，如果你不知道那也没关系，我来给你讲。汉武帝时代，汉代强盛繁荣，北击匈奴，开疆扩土，破闽越、南越、卫氏朝鲜、大宛，开丝绸之路，汉朝威仪广遍四方。
汉武帝虽然年轻时很厉害，雄才大略，但是到了晚年就变得有点飘飘然了，不但迷信方术，希望借助炼丹之力从此可以长生不老，还变得疑心极重，总担心身边有人要害他。有一天，武帝午睡时做了个梦，梦里面有好多木头人在攻击他，从梦中惊醒之后就得了一场大病，精神不振，在这种精神压力下武帝觉得一定有人在暗中搞他，就下了命令，让他的宠臣江充负责调查这件事。
还是这年的七月，江充因为与太子不和，两个人互相看不顺眼，就指使巫士在武帝面前撒谎，说宫里有什么蛊气。武帝听完有点慌，就命江充等人入宫追查。江充查什么查，直接指控，矛头直指太子，诬告太子宫中埋的木头人最多，还搜出了帛书，说太子想早日上位，暗中诅咒武帝，盼他早日归天。太子得知消息后非常害怕，就找他的老师去了，就是少傅石德，石德听完也怕了，害怕受到牵连，就向太子献了一计，说咱们可以谎称是皇帝的使者，将江充等人捉拿之后杀了。刘据听完采纳了这个计策，亲自动手干掉了江充，让武帝给知道了，派使者召刘据进宫要审问他，刘据恐惧啊不敢入宫。使者回来禀报说太子造反了不肯来，武帝一听大怒，命丞相刘屈氂带兵镇压太子，双方在长安大战一场，导致血流成河，一番激战，五日后太子兵败，自缢而死。这段历史事件史称“巫蛊之祸”。太子刘据死后，他的儿子也没能活下来，只留下一个孙子刘病已。
征和二年（前91），长安天牢里多了一个年龄幼小的囚犯，出生仅数月的刘病已，还在襁褓里呢就被投到监狱里去了，那叫一个可怜，廷尉监也就是监狱头头丙吉怜悯他，给他安排了最好的牢房，还指派了两名女囚做他的乳母，对这个孩子照顾得十分周到。
就这样，刘病已在监狱度过了四年，后元二年（前87），汉武帝生了一场大病，这时又有术士进言说夜观星象，长安牢狱中有天子之气，武帝一听连忙派人连夜赶到监狱，传令处死狱中所有犯人，丙吉得知后紧关大门，说：“皇曾孙在这里，别的人没有罪，就不能杀，更何况是皇上的亲曾孙！”传令的人等到了天都亮了，监狱大门都没开，于是回返向汉武帝复命，在武帝面前弹劾丙吉。汉武帝听完后之后，一番思索，突然醒悟了过来，说：“这是上天的意思。”之后下令大赦天下，皇曾孙刘病已被放了出来，总算是摆脱了牢狱之灾，被丙吉送到了祖母家抚养。
刘病已终于出狱了，汉武帝颁布诏令让皇室负责抚养他，并将他收录到皇室宗籍，承认了刘病已的宗室身份。
掖庭令张贺原来是太子的手下，看到刘病已孤苦伶仃的，非常同情他，出钱供他读书，尽心尽力照顾他。等到刘病已长大以后，张贺又给他娶了个媳妇，就是很有名的那个许平君。少年的刘病已生活在民间，日子过得比较轻松，没有来自皇室的压力。他喜欢学习，曾经师从著名的学者东海郡人复中翁，学习《论语》。他喜欢游山玩水，闲暇时了解风土人情，也知道了百姓疾苦，吏治得失。
《汉书》里说刘病已天赋异禀，神奇的很，身上到处长满了汗毛，连脚下都有。他坐过的地方、睡的床啊，常常发出光来。他去哪家店买饼，哪家店的生意就会特别好。刘病已自己也感到特别奇怪。
汉武帝死后，幼子刘弗陵登基，为汉昭帝。昭帝早早就去世了，膝下也没有孩子，大将军霍光等人一看，找了个人，立汉武帝的孙子刘贺为帝，刘贺登基之后，品行恶劣，荒淫无度，在位二十七天就被废了。此时汉武帝后代里面可以继承帝位人寥寥无几，这时，昔日的救命恩人丙吉向霍光推举十八岁的刘病已。仿佛预兆显现，就这样，这位从“小黑屋”走出来的刘病已登上了帝位，成为中国历史上有名的明君—汉宣帝，第一个从监狱里出来的皇帝。当了皇帝之后，刘病已这个名字不好，就不能用了，为了让百姓避讳，他改名为刘询。
汉宣帝刘询在襁褓时即入狱，靠女囚奶妈抚养，成长过程中历尽艰辛。登基后，他抓住时机铲除霍氏家族，掌握朝政大权。他对内整顿吏治，惩治贪腐，减轻百姓负担；对外降服匈奴，大破西羌，取得西域稳定。在他的努力之下，本来已经慢慢走下坡路的西汉王朝迎来了一个中兴时代。
