現代化是一個"集大成"的過程，它具體表現為"心靈、技巧、管理妙、環境好"的嚴整多層的集成過程。隨著現代化的發生，社會文化各個方面都隨之發生變化。核心是高度發達的工業化。資本主義與社會主義是現代化的兩種模式，它們具有共同的基礎，即工業化。現代化滲透到社會的政治、文化、思想各個領域，表示為多層次、多階段的歷史過程。其時間下限，至今日尚在繼續; 其上限，則有不同意見，有的認為應以文藝復興為先導，以科學革命為開始;有的認為應以英、法、美的資產階級政治革命為開端;有的認為工業革命是起點等等。
亨廷頓認為，政治現代化的內容主要有三個方面。第一，政治現代化涉及權威合理化，並以單一的、世俗的、全國的政治權威來取代傳統的、宗教的、家庭的和種族的等五花八門的政治權威。第二，政治現代化包括劃分新的政治職能並創制專業化的結構來執行這些職能。第三，政治現代化意味著增加社會上所有的集團參政的程度。簡言之就是政治現代化涉及權威的合理化、結構的分離和政治參與的擴大等三方面。
亨廷頓的這個定義是著眼於現代化政體和傳統政體二者特點的區別而提出的，而且要注意的是，這主要強調的是一種政治變革理論上的指導方向，在實際的政治變革中，政治現代化往往被看成是社會、經濟和文化現代化在政治上的表現和後果。
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