自閉症相對來說是個罕見的現象，但是由於它不瞭解的和（到目前為止）神秘的本質，受到了極大的關注。最開始，人們認為自閉症的原因是“冰箱父母”，即父母冷酷的、無感情投入的照顧，現在大家幾乎認定這是天生的，可能與遺傳有關。至今為止還沒有有效的治療方法，但是輕度自閉症兒童在得到幫助後能夠在社會中適應得不錯。
從最初幾年開始，自閉症兒童就顯示出三個主要的心理問題：①不能形成正常的社會關係；②語言發展異常、緩慢；③程式化的、重複性的行為模式。近年來的許多研究解釋了這些問題背後的特殊過程。比如，自閉症兒童的語言問題與排序、抽象和組織這些認知能力的不足有關。他們在形成關係方面的困難來源於缺乏“心理理論”的能力，因為這些孩子似乎不能體會到他人在想什麼，他們甚至意識不到別人會思考、別人有思維。
這樣的社會問題反映在這種失調的情緒弱點上。人們不斷地發現自閉症兒童無法對他人移情：在實驗中，一個成人假裝做出痛苦的表情，比如疼痛、恐懼。與正常發展的兒童不同，自閉症兒童根本不注意大人的臉，而是去檢查他認為的造成這種反應的物體。所以，他們很少利用別人的情緒信息，或者是採用一種冷漠的方式。這說明自閉症兒童連分辨他人的簡單情緒都有困難，這也許並不讓人驚奇，因為他們很少與別人有眼神的接觸。在一個研究實驗中，正常發展的兒童、有精神問題的兒童和自閉症兒童都被要求把有人臉的照片分類。前兩組是按面部表情來分類的，而自閉證兒童卻是按照他們戴的帽子的類型來分類。
情緒功能的其他方面，如兒童自己的情緒表達也與這有關。在與父母或同伴的交往中，自閉症兒童很少表現出積極的情緒，如愉快和興奮。他們還傾向於表達與情境不相適應的情緒，如在高興的時候哭，在傷心的時候笑。其結果就是，他們不能協調自己和他人的情緒表現，這樣就打斷了他們與同伴的正常交流，使得他們不受歡迎、受到排斥。有些自閉症兒童非常聰敏，能毫無困難地掌握某個年齡應該掌握的認知任務，如理解物理上的因果關係。但是，雖然他們理解你踢一下球，球就會往某個方向滾，他們卻不能理解心理上的因果關係，比如失望會導致別人傷心。
這些情緒能力的不足，必然與社會能力的不足緊密聯繫在一起。假如兒童不能認出別人的情緒信號，無論是面部表情、姿勢還是聲音，他們在參與人際交往時會面臨極大的困難。假如他們不能把一種情緒和其他區分開，那麼他們在與其他人交往時會行為不當，這就加深了他們已有的困難。
