瞭解過去，探索未來，一直是人類熱切追尋的科學內容，而化石是打開生命起源、生命演化奧秘之門的一把鑰匙。研究人類自己的歷史主要依靠的是古人遺留下來的文物和文字，因為有了文字，人們就可以將剛剛發生的事情記錄下來，後人就可以十分清晰地從書本里瞭解自己祖先的歷史，如司馬遷的《史記》、班固的《漢書》等。那麼，研究還沒有人類文字出現以前的生物，比如絕滅的恐龍、人類的起源等等依靠的是什麼呢？我們說同樣依靠的是一種文字，但是，這種文字不是用紙墨筆硯書寫而成的，而是依靠動植物的遺體、遺蹟、遺物經過長期的地質作用而產生的，我們把這種文字就叫做化石。
簡單地說，化石就是化作石頭的意思，正像醃雞蛋一樣，我們把一顆雞蛋放進鹽水中，鹽分通過水的作用慢慢滲透到雞蛋裡，久而久之，雞蛋變鹹了，但是雞蛋的大小，形狀還保持著原來的樣子。化石也是這樣，在漫長的地質年代裡，生物不斷地繁殖，又不斷地死亡，死去的生物有的被埋於地下，有的暴露於地表，被埋於地下的，其遺體、遺蹟、遺物，如動物的頭骨、腳印、卵以及植物的根、莖、葉等，在地下水的流動過程中，經礦物質的填充、交替和炭化作用，逐漸形成了石頭質的物質，這種物質就是化石。
根據化石的特點我們把它分為三種類型：遺體化石，遺蹟化石和遺物化石。
那些由生物的遺體，如動物的牙齒、骨骼，植物的根、莖、葉所形成的化石稱為遺體化石，這裡看到的松塔化石、蕨類化石、三葉蟲化石、腕足類貝殼化石、鹿角化石等等都屬於遺體化石。由生物在其活動的範圍裡遺留下來的活動形象和印記所形成的化石，這裡看到的恐龍腳印化石、樹葉印痕化石等等都屬於遺蹟化石。從生物體排洩或分泌出去的那部分物質，比如恐龍的糞便化石、爬行動物和鳥類的卵以及植物的分泌物樹脂等都稱為遺物化石。
滄海桑田，一粒石子從山頂上滾落可能意味著一座山的解體，堅硬的岩石在風與水的侵蝕下會變成細小的顆粒，又經風與水的搬移被覆蓋在舊的土壤上，這些生物的子孫們又繼續在上面生存。經過一代又一代的堆積，土壤變成了像夾心蛋糕一樣的地層，化石被一層層裹在其中。地殼如同一本厚厚的書，地層是這本書的每一頁章，化石是這一頁章裡的每一個文字，祖先在下層，子孫在上層,它記載了生物從簡單到複雜，由低級到高級的演化過程。
古生物的遺體或遺蹟在被沉積物埋藏後可以隨著沉積物漫長的成巖過程石化成化石。化石形成需要有兩個條件：一是遺體要具有有利於保存的生物體硬體；二是必須有掩蓋物質將遺體迅速掩埋起來，免遭生物、機械和化學的破壞。化石按保存特點，又可分為實體化石、遺蹟化石和化學化石三個類型。
扎賚諾爾猛獁象化石的形成與發現
1、 猛獁象在河岸邊覓食，不慎失足，掉落河底。
2、 遺體被泥沙掩埋，有機體腐爛，只留下骨骼。
3、 經過漫長的地質演變，各種礦物質慢慢滲入骨骼，骨骼變成了岩石。
4、 煤礦開採時，猛獁象骨骼被發現併發掘出來。
〔作者簡介〕何佳，1984年生，湖南衡陽人。內蒙古師範大學研究生畢業，專門史專業，中國考古學方向，獲歷史學碩士學位。現任職於內蒙古滿洲里市扎賚諾爾博物館，館員，研究方向為展覽陳列設計、庫房保管。
