堂堂三甲舉子竟無名姓！難怪暴戾的朱皇帝要勃然大怒。
洪武四年的一天早上，京城一家低檔客棧裡，幾個等待發榜的舉子正在大發"天生我材必有用"的豪情壯志，兩個錦衣衛忽然衝進門來，不由分說捉住一個自稱寒門書生的年輕人，連推帶拉去了皇宮。
俗話說，文能治國，武能安邦。朱元璋以武力奪取天下，但治理國家，他知道還要靠這些熟讀四書五經的書生。於是國家政權剛剛穩定，朱元璋就下詔恢復科舉制度，明令"非科舉者勿得與官"。
科考結束後，本地的舉子們都已四散回鄉，只剩下一些外地人滯留京城等待榜文。這些人在京城大多無親無友，要麼就是相聚喝酒談天，指點江山；要麼就是出入花街柳巷，打發無聊時光。只有個別家境貧寒的考生擔心盤纏用完，就在附近的小店鋪裡做起了雜工。許多店鋪也樂於僱這些學子，期盼他們哪個將來能夠出將入相，也是店鋪炫耀的資本。
寒門書生便是這些留京舉子中的一位。
按照慣例，科舉考試三甲考生的卷宗要呈皇帝御覽，由皇帝欽點狀元、榜眼和探花人選後再發榜公佈。當時為防作弊，試卷上考生的名字都是密封的。主管科舉考試的禮部尚書，親手在皇帝面前打開三甲考生的試卷後，發現其中一名考生的考卷上沒有名姓，只填有"寒門書生"四字。
不僅考試院的那些大員們奇怪，就連皇帝老兒也困惑了，決定親自見見這個舉子。雖然沒有姓名，但皇帝開了口，要找一個考生，自非難事。
錦衣衛把寒門書生帶進了大殿，朱元璋一看這年輕人，雖然衣著寒酸，倒是眉清目秀，便溫和地問道："科舉考試這等大事，怎麼不寫名姓？"
"稟報萬歲，不是小人不寫名字，實乃小人無名無姓，無法填寫。"書生慌忙辯解。
"大膽，萬歲問話，還不老實，當心治你欺君之罪！"不待皇帝發話，一大臣就厲聲呵斥。
"小人不敢，實乃因家裡貧窮，沒有姓名，還望萬歲爺明察。"
朱元璋差點笑出聲來，窮可以沒有財產，不會沒有姓名啊。想俺朱重八小時候給人家放牛，人家都說俺窮得只剩一個"朱重八"的名字了。都是娘生父養的，哪有沒有姓名的人啊？
"那麼你是哪裡人士，父母姓甚名誰，他們該不會也沒有名字吧？"顯然朱元璋今天心情不錯，問話也很有耐心。
可這書生只說自己是北方人士，對父母姓名也是守口如瓶。
朱元璋有些惱怒，就是那些一起出生入死打天下的功臣，如今也不敢這樣對待自己的問話，一個小小舉子竟然明目張膽欺騙自己，皇家威嚴何在？
這時，一個大臣到朱元璋身邊提醒說，這書生不敢暴露身份，會不會是外國探子，或前朝犯臣之子？此時北方邊界時有摩擦，大臣們對外域奸細之事都是心有餘悸。朱元璋頓時臉色一沉，耐心全無，大喝道："國家大事如同兒戲，此人不可大用，革去功名，押入大牢，再不說實情，秋後問斬。"
書生就這樣被押入大牢。
朱元璋閱人無數，他自然明白這年輕人不會是探子，即使是個探子也翻不起什麼大浪。他也是想嚇嚇這不知天高地厚的年輕人，好讓他乖乖說實話。
哪知這書生進了牢獄後仍不改口。眼看到了發榜的日子，衙門請示皇上，讓科舉考試的第四名遞補探花，匆匆給書生定了個藐視考試製度、欺騙皇帝的罪名，打入死牢。
朱元璋殺人如麻，殺那些立下赫赫戰功的大臣都不曾眨一下眼睛，要殺這樣一個窮書生，自然也不會婆婆媽媽。
轉眼到了處決人犯的日子，這寒門書生也將被綁赴刑場，許多人都為書生惋惜，可這是皇帝金口玉言判的鐵案，誰又敢說半個不字。正在這時，卻有一衣衫襤褸的老人來到皇宮外，口口聲聲要告御狀，為書生鳴冤。朱皇帝也還記掛著書生的事情，決定親自審理此案。
原來這書生不僅有名有姓，還出身於前朝大都的一個書香之家。由於戰亂，書生家產被洗劫一空，父母連氣帶嚇，雙雙離開人世。為餬口，書生在農村做了私塾教師。
皇上恢復科舉考試，書生背井離鄉前來應試，怎奈天不從人願，在一家客棧，書生一病不起，花光了所有的盤纏，病情也未見好轉，被客店老闆趕出門外，最後奄奄一息,倒在一家當鋪的門前,是好心的當鋪老闆收留了他,為他抓藥治病,養好了身體。老闆還有心資助書生進京應試。
書生心情沉重地說："我一介書生,自己朝不保夕,救命之恩,已無力報答,怎好再接受您的恩惠。"當鋪老闆猶豫了一下,說："我是開當鋪的,當然也不能做賠本生意,你就把身上最值錢的東西當給我吧。"
"除了半箱子破書,我已身無長物,只剩父母給我的這副身板了。"書生苦笑一聲。
老闆微笑著說："除了你的身體,你還有名字啊,就把你的姓名當給我好了。"
老闆本是玩笑,書生卻認起真來,堅持把自己和父母的名字典當給當鋪,併發誓,在贖回名字之前,任何場合任何地點,不提自己和父母的名姓,不提當鋪的事情。
這當鋪老闆本是前朝名士,元朝滅亡後,皇帝和地方官多次請他出山做官,只是他不願為新朝做事,一直婉拒。後來聽說當地官員要強行押他入朝,老人深知朱氏皇帝的秉性,如不配合,怕全家會有滅頂之災,連夜收拾細軟逃到偏遠小城,隱姓埋名落戶下來,擔心坐吃山空,就開了家當鋪。他從內心也確實害怕暴露自己身份,就一再要求書生在外不得透漏半點自己的事情,以免給家裡帶來災難。
但世上沒有不透風的牆,三甲中出了個無名舉子,還被下了死牢,街談巷議,這事很快就傳遍了全國。當鋪老闆一聽就明白了,這無名書生就是把姓名典當給自己的那個後生。
自己本意助人,結果反害了人家。這後生倒是一諾千金,寧死也不失信,老人感到後生傻得可愛,也著實內心感動,於是不顧自身安危,親自前來為書生請命。
朱元璋聽了當鋪老闆的陳述,也很感動。朱氏政權剛剛建立,正需要樹立這類誠信典範治理國家,當即傳旨,恢復書生功名,無罪釋放,並親封"無名狀元",委派出任地方官員。無名狀元上任後第一件事就是到當鋪贖回了自己和家人的名姓。
