廖平，字季平，生於1852年3月 29日(清咸豐二年二月九日)，井研縣青陽鄉鹽井灣人。廖平初名登廷，字旭陔，號四益，繼改號四譯，晚年更號為六譯。這些名號的更改，反映了他的思想和經學研究的變化過程。
廖平家貧困，少時即參加勞動，艱難從師，頗知發奮，終身勤勉，好學不倦。1873年，張之洞簡放四川學政。第二年舉行院試，廖平應考，被錄取為第一名，成為秀才。1876年，再應科試，正場題“狂”字，廖平以“猘犬”之義，解《論語·子路》“狂狷”之文，以優等食廩餼，調成都尊經書院深造，學業隨之增積長進。
1879年，廖平中舉。他在尊經書院攻讀，沉浸經術，認為經學雖自小學(文字、聲韻、訓詁之學)開始，但不得以小學終結。關鍵在探經之義，達於致用。並從王闓運治《公羊春秋》。1881年，廖平始注《穀梁春秋》，次年成《穀梁集解糾謬》2卷和《公羊何氏解詁十論》。持古文經為周公旦所創，今文經為孔子所創之說，以此分別兩家的異同。
廖平認為，經今文學派，尊崇孔子，主《王制》；經古文學派，尊崇周公，主《周禮》，兩家可“同治中國”。兩家的分歧，在於禮制。著《今古學考》2 卷，嚴於今古之分。其說多前人未發之論，自成一家之言，這是廖平經學的第一變。
1886年，廖平繼上年《公羊解詁續十論》之後，三續《公羊解詁再續十論》，定經今古文學異同之防，刊《今古學刊》，自謂歷經通人指摘，不能自堅前論，為尊經今學者，作《知聖篇》，闢經古文者，作《闢劉篇》。1887 年，作《續今古學考》，自駁舊說。
1889年，廖平赴京會試成進士，朝考三等，欽點即用知縣。他以高堂親老，不欲遠出省外為由，請改教職，部銓龍安府(治所在今平武縣)教授，歷署射洪訓導、綏定府(治所在今達縣)教授，任中被劾免職。後繼任尊經書院襄校，嘉定(今樂山)九峰書院、資州藝風書院、安嶽鳳山書院山長等職。
廖平於會試後，曾應張之洞之召，轉赴廣州。康有為與黃季度同訪廖平於廣雅書局，竟夕晤談，廖示康有為以《知聖篇》和《避劉篇》。別後，康有為致書，謂廖平好名鶩外，輕變前說，急當焚燬。後廖平訪康有為於羊城(廣州)安徽會館，暢論所學，遂釋前疑。於是康有為本廖平之論，作《新學偽經考》、《孔子改制考》兩書，為後來變法提供了思想基礎。張之洞致書廖平，謂康有為為廖平的嫡傳弟子，梁啟超為再傳弟子。
這段時間，廖平在經學觀點上，以為《周禮》出於王莽之時，有許多為劉歆迎合王莽之意而作。於是專主今學《王制》為孔子之學，古學《周禮》為劉歆羼亂之學。這就是所謂尊今學而抑古學，是為廖平經學的第二變。
1898年，戊戌變法以後，廖平倡言《禮運》大同之說，以《周禮》為春秋以前帝王治中國之書。《王制》為春秋以後治中外萬世之書。因此，以經今古文學為孔學大統與小統之殊。又據《詩·商頌·長髮》第四章“受小球大球”與第五章“受
小共大共”之文，《書·顧命》之天球河圖，緯書以河圖為九州地圖，凡《詩》、《書》中之小大連文者，小字皆在大字之上。於是定天球為天圖，小球大球為地圖，先小後大，即由內推外之義，而小共小球為小九州，大共大球為大九州。
廖平以為經今古之分，一為方千里之小九州，一為方六千里之大九州。而《周禮》與《王制》大小不同，“一內一外，兩得其所”。其說集於《地球新義》、《王制集說》《皇帝疆域圖》等。自《地球新義》一出，見者駭而譁然。張之洞以“風疾馬良，去道愈遠”為戒，廖平不以為意，改經今古學之名為大小之學，這是他經學的第三變。
1902年以後，因習學內典梵宗，多所感悟，以為儒家之《書》淨是人學，而《詩》《易》則遨遊六合之外，乃是天學。引老道慈釋以入儒經，又援《內經》以釋儒學，以為《內經》上經言氣之通天為天學，下經言氣之變化為人學。更改過去所作《詩》、《易》舊稿，另成《孔經哲學發微》一書，專事推闡天人之說的演進大凡。
1903年，廖平以綏定府教授兼綏定府中學堂監督，被四川學政吳鬱生以“離經叛道”“逞臆說經”，揭參去職。他不以為意，仍堅持經學為孔聖天人之學。這是廖平經學的第四變。
1909年，四川提學使趙啟霖見廖平“三傳同出子夏”之說，認為是亂聖經而穿鑿附會，褫其教育之權，令各學堂毋得延請教學授徒。1911 年，廖平任《鐵路月刊》主筆，對於四川的保路運動，有所獻替。
辛亥革命後，四川軍政府成立，聘廖平為樞密院院長，對川中軍政要項，多所謀獻。1912 年，在四川國學館講授經學。翌年，出席全國讀音統一會，在北京與經古文學大師章太炎，對語晤談，太炎稱其“語甚平實，未嘗及怪迂也”。
1914年，廖平出任四川國學學校校長，3年後去職。1918年，復任國學校校長(後更改校名為“公立四川國學專門學校”)，至1922年辭職。
1918 年，廖平就六經分天人小大，融合小大於天人之內，以《禮》《春秋》《尚書》為人學三經，《王制》《周禮》為之傳；以《詩》《易》《樂》為天學三經，《靈素》《山海經》《列子》《莊子》《楚辭》為之傳，並各有皇帝五霸四等。又以六經皆孔子所作，六書文字，亦前古所無，皆出於孔氏。廖氏之學，愈奇愈玄，人亦不敢信其言之妙，這是廖平經學的第五變。
1919年，他忽患風溼麻痺症，手足偏廢，仍舊不斷講學著作，考論學術，時以左手作書，以應慕名而求墨寶者。
1921年，兼成都高等師範學校、華西協合大學教授，以經史之學，教授諸生。1924年，廖平回到井研故家，遂不復出，仍以著述為事。其學經五變以後，以《詩》《易》為天學，《易》義玄遠窈杳，通鬼神之情，顯天地之奧。孔子論《詩》，揭“思無邪”，以為無邪與“思無疆”、“思無期”同例，無邪猶言無涯，是亦天學，凡人難知。晚年多病，好尚醫術，成醫書20多種，駁《難經》之變亂古法，創新說以濟人，申古醫三部九候之論。復引醫經以說儒經，讀王冰《素問》，以此為孔門《詩》《易》師說，穿穴四詩及《易》之上下經義，專言五運六氣，性與天道，這是他經學的第六變。
廖平的學說，一生中凡六變，晚年號六譯，即因此故。
廖平的著述甚豐，除經學論著外，兼及醫術、堪輿，撰有《四益館經學叢書》，後又增益為《六譯館叢書》。1932年，為聯繫出版他的著作，擬親赴成都，不料走到樂山，忽發大病，急轉回家，半途卒於河咡坎場。
（原載於《四川省志·人物誌》）
