1941年，二戰的硝煙已燃燒到第三個年頭。由於軸心國的強大攻勢，英國已經成為西歐地區的反法西斯陣營孤堡。在頂過了艱難的不列顛大空戰後，島國的天然海運依賴又讓他們陷入新的危機。大量散佈在大西洋海區的德軍U型潛艇，正忙於獵殺英國的貿易船隊，並揚言要用封鎖絞死英倫三島。
此時的皇家海軍，不僅需要應付北大西洋與地中海的常規戰事，還不得不抽調寶貴的兵力護衛本國商船。在大量廉價的專業護航艦艇抵達之前，他們只能用設計去進行正面決戰的艦艇，兼職較為低效的護航行動。不僅對德軍潛艇的震懾能力不足，還經常因對方偷襲而蒙受巨大損失。以至於在1941年的大部分時間裡，德國海軍似乎已用成本最低的方式，逐步統治著半個大西洋海域。不少從挪威、丹麥和法國機場起飛的中程轟炸機，也可以對大部分船隊進行任意攻擊。進一步強化了己方破交戰略的危害程度。
為了在夾縫中謀得生機，皇家海軍開始改造大量的民用船隻，讓其具備反擊德軍海空軍襲擊的能力。除了為反潛而生的早期護衛艦，還有專門對付空中威脅的彈射商船。既在裝有彈射器的商船上，配備2-3架颶風式戰鬥機。在固定區域遭到德軍空襲時，可以選擇性的升空作戰，完成近乎有去無回的單次攔截。由於不具備飛機回收能力，所以戰機往往只能在耗盡燃料後就迫降海面，等著友軍將更為寶貴的飛行員接走。
英國人當然明白，這種形式的空中護航，只能是無可奈何下的權宜之計。但考慮到海軍艦隊航母實在不適合執行此類任務，他們就必須另闢蹊徑的尋找其他解決辦法。這也催生了首艘護航航母--大膽號的誕生。
大膽號的船體，原是在不萊梅港註冊的德國商船漢諾威號。當二戰在1939年底爆發，該船正好在西印度群島地區活動，並因此被執行封鎖任務的英法艦隊攔在海外。起初，不萊梅號選擇在荷屬安德烈斯群島暫避。但隨著局勢的不斷惡化，船上成員也預感戰爭的規模會繼續擴大，自己必須嘗試冒險回到國內。1940年的3月，全船被皇家海軍在波多黎各水域截獲，隨即被編入英國人自己的商船隊伍。
由於德國船員在投降前縱火破壞，這艘不萊梅號首先被送回本土船廠維修，並險些因為工程量太大而被直接廢棄。直到如飢似渴的皇家海軍注意到她，才決定對其進行廢物利用，改裝為專門執行商船護航任務的母艦。
在進行了簡單維修和必要改裝之後，全新的大膽號開始重新服役。船上基本沒有任何防護措施，因為英國人覺得她不可能參與艦隊作戰。唯一的任務，是在直布羅陀海峽以西的固定航線上進行值班。除了對付神出鬼沒的德軍JU88轟炸機外，還能定期展開空中巡邏，搜尋必然在周遭設伏的U型潛艇。由於當時的潛艇需要經常上浮補充空氣，所以很容易被突然降臨的飛機發現與攻擊。加之其防空火力較為孱弱，只需用於防空的戰機就足以給予重創。
1941年9月，大膽號加入了OG74船隊，並與數艘驅逐艦一起擔負護航重任。由於英軍已逐步改進了護航戰術，這個時期的U型潛艇已無法像過去那樣為所欲為。整個航行期間，只有1架德軍的JU88轟炸機突然衝入海域上空，炸沉了負責搜索落難水手的沃爾默城堡號救援艦。大膽號立刻派出1架野貓式戰機，將兇手當場擊落。這也是護航航母在整個第二次世界大戰期間的首個戰績。
這年10月，大膽號又為HG74船隊執行自己的第二次護航任務。由於運氣較好且英軍的護航戰術得當，全程沒有遭遇任何實質性威脅。但在月底的OG76船隊護航任務中，英國人開始遭遇4架德軍轟炸機的集團攻擊。大膽號的價值也終於有了集中體現。雖然艦上的野貓戰機只擊落了1架JU88，卻成功將其他飛機都驅離船隊上空。德軍飛行員為了躲避英軍戰機攻擊，不得不在很彆扭的情況下投彈，結果自然是毫無斬獲。
至此，皇家海軍嚐到了使用護航航母的甜頭，德軍也注意到總有1艘航母在阻礙自己的潛艇破交任務。於是在1941年的一次行動中，德國人專門派出1艘U型潛艇，讓其將煩人的英軍母艦擊沉。
這年12月14日，大膽號開始自己的第四次護航任務。她加入了HG76船隊，並很快用艦載機幹掉了2架德軍JU88轟炸機。然而，當英軍發現潛伏已久的U-131號潛艇後，厄運開始悄然降臨。1架在空中巡邏的野貓戰鬥機，奉命加入對德軍潛艇的聯合攻擊。雖然德軍潛艇在被驅逐艦鎖定上浮，但卻用防空火炮擊落了英軍戰機。這也是首架在二戰中被潛艇擊落的軍用飛機。好在船隊的其他護航艦艇已陸續到位，用火炮將U-131號徹底擊毀。
7天后，命運的輪迴終於碾壓到大膽號身上。在夜間的例行預警行動中，友船發射的照明彈讓母艦船體在黑暗中徹底暴露。恭候多時的U-751號潛艇，立刻向自己的眼中釘發射魚雷。由於速度太慢，大膽號根本沒有時間做出反應，船尾位置的機艙被直接命中。由於德軍一直判斷大膽號是1艘艦隊航母，所有又向緩緩下沉的船體又補發了2枚魚雷。結果，儲藏在下層甲板的航空燃油被徹底引爆，致使73名船員當場遇難。英軍的首艘護航母艦，也在1個多小時候完全沉沒。
在大膽號跌入海底的同時，更多類似的艦艇已經陸續走下英國船臺。他們將接過先驅的衣缽，讓偷襲成癮的潛艇感到痛不欲生。而在德軍慶祝擊沉大膽號的三天之後，美國就因珍珠港事件而加入世界大戰。更多護航母艦將以平均每月1艘的速度下水服役，最終將德軍的潛艇和轟炸機都逐出大西洋戰場。
