1811年11月26日，曾國藩出生於湖南省長沙府湘鄉荷葉塘白楊坪（今湖南省婁底市雙峰縣荷葉鎮大坪村）。
40多年後，這名湖南農民組建了一支湘軍，平定了太平天國運動，為行將覆滅的清朝打了一劑“強心針”，強行續了幾十年壽命。不僅如此，曾國藩還身體力行地啟動了洋務運動，引進西方先進的科學技術，興辦近代化軍事工業和民用企業，在一定程度上推動了中國經濟社會的發展。
因此，曾國藩被視為“晚清中興第一名臣”。
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曾國藩於1838年第三次參加會試後，成功登第，並在殿試中位列三甲第四十二名，賜同進士出身。隨後，曾國藩進入翰林院，選為庶吉士。1840年，翰林院散館，曾國藩獲授翰林院檢討，級別為從七品，比正七品的知縣還低一級，相當於現在的副縣級幹部。
翰林院檢討與修撰、編修一樣，負責掌修國史，只是級別不一樣。李鴻章、張之洞當年的第一份職務都是翰林院編修，為正七品，比檢討高一個級別。至於左宗棠，他終生沒有進入翰林院，因此從沒有任職過這些職務。翰林院檢討類似於現在中國社會科學院中國歷史研究院的研究人員。
接下來的13年裡，曾國藩升遷頻繁，累遷至從二品的內閣學士、禮部侍郎，並署理兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎、吏部侍郎等職務。
內閣學士是內閣大學士的屬官，相當於現在的副部級幹部。禮部侍郎、兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎、吏部侍郎，分別相當於現在的外交部、教育部、國防部、公安部、住房和城鄉建設部、工業和信息化部、交通部、水利部、林業部、國家發改委等多個部門的副部長。
在這13年間，曾國藩曾經在1843年和1852年，被外派為四川鄉試正考官和江西鄉試正考官。這是一種臨時派遣的工作，沒辦法對比現在的職位。
1852年6月，當曾國藩外派為江西鄉試正考官時，接到了母親去世的消息。當時，曾國藩正在前往江西的路途之中。古代非常講究“孝治”。當官員的父母去世後，除非這位官員正在打仗，否則都必須馬上辭掉官職，回到家鄉去為父母守孝。所以，曾國藩立即停止前往江西，改道回到湖南老家。
在這種情況下，朝廷也不會責怪曾國藩“撂挑子”，反而會誇他“孝順”。
曾國藩在湖南老家為母親守孝時，太平天國運動正如火如荼的進行，還捲入了湖南。咸豐皇帝命令曾國藩協助湖南巡撫興辦團練。曾國藩卻藉此機會，練出了一支強悍的軍隊——湘軍。
曾國藩屬於“文人帶兵”。“文人帶兵”，很容易紙上談兵，誇誇其談。可曾國藩帶兵卻穩紮穩打，“挖深溝，扎硬營”，硬是與所向披靡的太平軍周旋了十幾年。1864年，曾國藩、曾國荃率領湘軍攻克了太平天國都城天京（今南京），宣告了太平天國運動的終結。
從1860年到1872年，曾國藩兩次擔任兩江總督，一次擔任直隸總督。
兩江總督管轄總管江蘇、安徽和江西三省的軍民政務，相當於今天這3個省的省長，同時兼任3個省軍區的司令員。直隸總督負責總管直隸的軍民政務，為正二品，加兵部尚書銜後為從一品，相當於現在天津市的市長和河北省的省長，同時兼任衛省軍區（警備區）的司令員。
當時，直隸總督還兼任北洋通商大臣，管理直隸、山東、奉天三省通商、洋務，辦理有關外交、海防、關稅及官辦軍事工業等事宜，相當於半個外交部長。
正因為兼任北洋通商大臣，因此當“天津教案”發生後，曾國藩會奉命前往天津進行處理。結果，由於曾國藩在處理“天津教案”時太過軟弱，過於遷就洋人，惹得民眾不滿，朝廷也對他有意見，一世清名，毀於一旦。
曾國藩先後擔任過體仁閣大學士和武英殿大學士。這兩個官職都是正一品，相當於現在的正國級。
