蔡元定18歲父逝，他秉承父教，在離故鄉不遠的西山頂上構築書屋，刻苦攻讀，故人稱“西山先生”。25歲時，聽說著名理學家、哲學家、教育家朱熹來崇安五夫講學，欲拜其為師。朱熹見元定談吐不凡，學識宏深，大為驚奇。他對人說：“此吾老友也，不當在弟子之列。”從此，朱蔡師友相稱，相從40年。兩人在各自的書屋前豎一燈塔，夜間懸燈相望，燈明表示學習正常，燈暗表示學有難處。元定看見雲谷山的燈火微暗，第二天必定前往朱熹處論學解難，對榻講道，常常通宵達旦。朱熹的不少著作由元定起草或共同商討修訂。由元定幫助分撰修訂的《資治通鑑綱目》，為歷代皇帝所寶重。元定所著的不少書籍由朱熹作序，並反映著朱熹的觀點。蔡元定離家出遊，到民間蒐集民間流傳的“河圖”、“洛書”，回來後與朱熹共同研究，其中眾說紛紜的“太極八卦圖”從此規範了下來，兩人根據地球的經緯度規範製作成現在人們廣泛應用的精準的“羅庚”。就這樣，蔡元定一生不涉仕途，不幹利祿，潛心著書立說，成為朱熹理學的主要創建者，被譽為“朱門領袖”。
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