蔡元定18岁父逝，他秉承父教，在离故乡不远的西山顶上构筑书屋，刻苦攻读，故人称“西山先生”。25岁时，听说著名理学家、哲学家、教育家朱熹来崇安五夫讲学，欲拜其为师。朱熹见元定谈吐不凡，学识宏深，大为惊奇。他对人说：“此吾老友也，不当在弟子之列。”从此，朱蔡师友相称，相从40年。两人在各自的书屋前竖一灯塔，夜间悬灯相望，灯明表示学习正常，灯暗表示学有难处。元定看见云谷山的灯火微暗，第二天必定前往朱熹处论学解难，对榻讲道，常常通宵达旦。朱熹的不少著作由元定起草或共同商讨修订。由元定帮助分撰修订的《资治通鉴纲目》，为历代皇帝所宝重。元定所著的不少书籍由朱熹作序，并反映着朱熹的观点。蔡元定离家出游，到民间搜集民间流传的“河图”、“洛书”，回来后与朱熹共同研究，其中众说纷纭的“太极八卦图”从此规范了下来，两人根据地球的经纬度规范制作成现在人们广泛应用的精准的“罗庚”。就这样，蔡元定一生不涉仕途，不干利禄，潜心著书立说，成为朱熹理学的主要创建者，被誉为“朱门领袖”。
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