在1900年，八國聯軍進逼北京城，慈禧太后倉皇西逃，逃到西安。慈禧太后雖然戰敗，但始終是晚清的實際領導人，一路上少不了很多官員溜鬚拍馬。
正當慈禧太后落難之際，當地的官員與土豪紛紛慷慨解囊，捐助資金給慈禧太后揮霍。其中有位女商人很顯眼，捐了十萬銀兩，慈禧為了表彰其解囊相救，直接封為“護國夫人”，並且認她為“乾女兒”，直接母女相認。在當時的社會，一位女子能得到慈禧的厚愛，僅此一人。那麼，她是誰呢？有著怎樣的傳奇人生？
她就是晚清陝西女首富周瑩，她一生歷經坎坷，18歲成為寡婦，一個弱女子挑起吳家大梁，打造一個商業帝國。
周瑩於1869年出生於陝西三原縣，她的祖上是官商，亦官亦商，也算是豪門貴族。但到了她父親這代，家道中落，並且她的父親在她很小的時候便去世，兄嫂撫養她長大成人。
在那時流行定“娃娃親”，因為周家與吳家是世交，周瑩生下來沒多久就跟涇陽安吳堡大戶吳家少爺吳聘定了“娃娃親”。可是這位吳家大少爺，從小體弱多病，身患肺結核，是個“病秧子”。
吳家為了沖喜，死馬當活馬醫，將17歲的周瑩娶進家門，一段不幸的婚姻就這樣開始了。
周瑩嫁進吳家大院，婚後不久，她的公公吳蔚文外出公幹發生意外，不幸去世。面對父親的去世，本是病弱的吳聘不堪一擊，也撒手人寰。
公公與丈夫相繼離世，周瑩深感悲痛。但諾大的吳氏產業誰來掌管？只能落在她柔弱的肩上，生活還要繼續，化悲痛為力量。吳家大院分東南西北中院，情況複雜，看到東院的男子凋零，勢必會遭到其他兄弟們及叔父們的排擠。
為了公公的產業不落入他人之手，這時周瑩挺身而出，用柔弱的肩膀扛起整個家庭的重擔，力挽狂瀾，從叔父們手裡爭得了家族產業經營權，並且進行了分家，自負盈虧。
取得了經營權，周瑩可以大展拳腳。她知人善任，聘用賢能之人，懂經營之人。在她的努力之下，盤活了幾個荒廢的鹽號，重新拾起鹽商生意，商鋪遍佈全國，另外在全國設立了7個總號；不僅如此，周瑩將產業進一步擴展，實現多元化經營，擴展到蠶絲、棉花、棉布、藥材、茶葉等方面，讓她賺得盆滿缽滿，成為當時的陝西女首富。
周瑩為改變之前吳家定的不適宜規矩，進行一系列制度改革。她讓手下掌櫃夥計參股，進行資金擴充，實行“陽俸陰俸”，也就是現在我們所說的股份制，年底根據效益分紅。這樣一來，下面的夥計及掌櫃工作積極性大大提高，且夥計們的家人也可以在吳家工作，解決了他們的後顧之憂。
夥計們無不佩服周瑩這位女東家，有遠見，有謀略，將吳氏產業打造成商業帝國。
雖然周瑩積累了大量的財富，但她並不是一個為富不仁的守財奴，她樂善好施，回報社會，感恩鄉鄰。
當時是清朝末年，由於戰亂和天災，民不聊生，關中地區湧現出大量災民。周瑩看到此情景，決定開倉放糧，設置粥廠，賑濟災民。此善舉被載入當地的史冊，名垂千古。
不僅如此，國難當頭，她慷慨解囊。當時八國聯軍火燒圓明園，中國戰敗，清政府被迫簽訂喪權辱國條約《辛丑條約》要賠款。這時，她又向慈禧太后貢獻白銀四十萬銀兩。儘管當時清朝政府腐敗無能，這四十萬銀兩也無濟於事，這也不排除這裡面有某種政治利益的存在，但至少能表現出她那種拳拳的愛國之心。
慈禧太后再次感恩於她的義舉，封她為“一品誥命夫人”，這是很高的榮譽。周瑩斡旋於商場與官場之間，遊刃有餘，作為一位在男尊女卑的封建社會的女子實屬難得，不愧是“女中豪傑”。
她為了振興吳氏產業，無暇再嫁，一生守寡，晚景卻很淒涼。由於她沒有子嗣，諾大家業誰來繼承？她精心挑選她的侄兒吳懷先作為繼承家業，由於家產紛爭，晚年鬧得不愉快。周瑩在1908年孤獨離世，年僅40歲，她死後還不能葬入吳家祖墳（因為她沒有生育子女，按祖制不能葬入祖墳），讓人唏噓不已。
上帝是公平的，給你關閉了這扇門，會悄悄給你打開另一扇窗。周瑩17歲嫁入吳家，18歲成寡婦，儘管在婚姻上她是不幸的，但是在事業上是成功的，她重整振興吳家產業，使其成為女首富。晚景淒涼，死後不能葬入吳家祖墳，她的功績更奈何與誰說？
