食物鏈亦稱"營養鏈"。生態系統中各種生物為維持其本身的生命活動，必須以
其他生物為食物的這種由食物聯結起來的鏈鎖關係。
這種攝食關係，實際上是太陽能從一種生物轉到另一種生物的關係，也即物質能量通過食物鏈的方式流動和轉換。一個食物鏈一般包括3—5個環節：一個植物， 一個以植物為食料的動物和一個或更多的肉食動物。食物鏈不同環節的生物其數量相對恆定，以保持自然平衡。
生態系統中的生物種類繁多，並且在生態系統分別扮演著不同的角色，根據它們在能量和物質運動中所起的作用，可以歸納為生產者、消費者和分解者三類。
生產者主要是綠色植物，能用無機物製造營養物質的自養生物，這種功能就是光合作用，也包括一些化能細菌（如硝化細菌），它們同樣也能夠以無機物合成有機物，生產者在生態系統中的作用是進行初級生產或稱為第一性生產，因此它們就是初級生產者或第一性生產者，其產生的生物量稱為初級生產量或第一性生產量。
生產者的活動是從環境中得到二氧化碳和水，在太陽光能或化學能的作用下合成碳水化合物（以葡萄糖為主）。因此太陽輻射能只有通過生產者，才能不斷的輸入到生態系統中轉化為化學能力即生物能，成為消費者和分解者生命活動中唯一的能源。消費者屬於異養生物，指那些以其他生物或有機物為食的動物。根據食性不同，可以區分為食草動物和食肉動物兩大類。食草動物稱為第一級消費者，它們吞食植物而得到自己需要的食物和能量，這一類動物如一些昆蟲、鼠類、野豬一直到象。食草動物又可被食肉動物所捕食，這些食肉動物稱為第二級消費者，如瓢蟲以蚜蟲為食，黃鼠狼吃鼠類等，這樣，瓢蟲和黃鼠狼等又可稱為第一級食肉者。又有一些捕食小型食肉動物的大型食肉動物如狐狸、狼、蛇等，稱為第三級消費者或第二級食肉者。
又有以第二級食肉動物為食物的如獅、虎、豹、鷹、鷲等猛獸猛禽，就是第四級消費者或第三級食肉者。此外，寄生物是特殊的消費者，根據食性可看作是草食動物或食肉動物。但某些寄生植物如桑寄生、槲寄生等，由於能自己製造食物，所以屬於生產者。而雜食類消費者是介於食草性動物和食肉性動物之間的類型，既吃植物，又吃動物，如鯉魚、熊等。人的食物也屬於雜食性。這些不同等級的消費者從不同的生物中得到食物，就形成〝營養級〞。
