说到中国的贤君，汉文帝恐怕是其中的佼佼者。相比与历代贤能君主，汉文帝最主要的特征就是节俭。
根据《资治通鉴》记载，汉文帝一共在位23年，从没有扩建过一座宫殿，没有添置过一件衣服，也没有多养一匹狗或马。一次，汉文帝本想建造一座露台，并事先向负责修建此台的工匠询问价格。对此，工匠答道：“修建此台大概需要百余金。”
听了工匠的话，汉文帝立即打消了修建露台的打算，并说：
“百金中民十家之产，吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为！”
除此之外，汉文帝还不好享受，他专门下达命令，不准郡国向中央进贡珍宝，以免扰民。
对待自己的女人，汉文帝亦“吝啬”至极。他的皇后——窦皇后，每天都只能穿粗布织成的衣服；他所宠爱的妃子——慎夫人也不能穿拖地襦裙。两人的穿着甚至还不如民间普通的富户。
汉朝人一向讲究视死如生，强调厚葬。然而汉文帝死前却立下遗嘱，不得厚葬，不准树陵，以免伤害百姓。随葬物品，不过一些不值钱的瓦器和马车草马而已。西汉末年，赤眉军为了珍宝，大肆挖掘历代汉朝皇陵，却偏偏放过了汉文帝的霸陵。说白了，汉文帝的陵墓，确实没有什么珍宝，所以才幸免于难。
由于汉文帝的节俭和爱惜民力，让社会经济得到了迅速地恢复。仓库里的粮食和钱堆积成山，人民安居乐业，人口迅速增长，为文景之治开了个好头。由此，汉文帝也被后人称为是“三代以后绝无仅有之令主”。
然而令人奇怪的是，汉文帝似乎只对自己和家人节俭，但对一位宠臣却意外的大方，他便是汉文帝的男宠——邓通。
纵观历史，西汉皇帝或多或少似乎都有点同性恋的倾向，从刘邦到汉哀帝，都有男宠。汉文帝同样有男宠，他便是被戏称为“钱神”的邓通。
汉文帝与邓通的相识，实际也非常传奇。一日，汉文帝做梦自己飞上天空，但飞到半途却掉了下来。就在这紧急时刻，一位黄头郎君接住了他，并帮助他向高空飞去。
汉文帝醒后，立即在宫中访求自己梦中的黄头郎。之后，他果然在左右侍从中，发现了梦中的黄头郎，他便是邓通。与梦中一样，邓通同样穿着从后面穿结的衣服。从名字来看，邓通近似于“登通”，与登天相仿。因此，汉文帝认为这是个吉兆，于是大大地封赏了邓通。
邓通为人温和、谨慎，不善于交际，文帝虽然几次赐他休假，但他还是以侍奉君王为借口，不肯休假。于是文帝前后赏赐邓通十几次，累计有亿万钱之多。
后来，汉文帝专门找到著名女相士——许负给邓通相面。结果许负却说：“从邓通面纹来看，以后就是个穷死鬼！”听了许负的话，汉文帝乐了：“作为我的宠臣，怎么会穷死？”于是汉文帝做出一个惊人的决定：送邓通一座金山。
于是，他将蜀郡严道县的一座铜山赐给了邓通，让他铸钱致富。有了铸钱之权，邓通果然变得富可敌国。由于邓通铸的钱质量非常好，因此被特称为“邓氏钱”，并流行于天下，此时是公元前175年。
对于汉文帝厚赐邓通的行为，许多人颇有微词，认为汉文帝的节俭不过是虚伪的、政客式的表演。对于自己真正喜爱的人，汉文帝还是不吝于花钱的。甚至有人直接得出结论，汉文帝根本就不节俭。
但事实真的如此吗？事实并非如此。欲了解汉文帝为何让邓通铸钱，必须先明瞭当时的历史背景。刘邦铲除韩信、英布等异姓王后，便将刘姓宗室分封到各地。其中，刘邦将侄子刘濞封到了吴国。当时的吴国虽然地处偏远，人众寡少，但是该国却拥有丰富的自然资源。
于是吴王刘濞招募天下亡命之徒，开采豫章郡铜山，其后又煮海水为盐。由此，吴国的钱和盐流行于全国，而吴王的实力也一点点的膨胀，呈尾大不掉之势。
一开始，刘濞与汉文帝的关系尚可，双方都保持了尊重。然而在一次围棋对弈中，汉文帝的太子刘启由于输棋而恼羞成怒，竟用棋盘砸死了刘濞唯一的儿子。自此以后，刘濞虽然没有直接造反，但是却以老病为由，不肯再朝见皇帝。由于自觉理亏，且吴国实力强大，因此汉文帝也并没有怪罪。
虽然没有明火执仗、直接开打，但是汉文帝手下的小动作却不断。如果任由吴钱肆意泛滥，那将直接威胁到汉朝的中央财政，甚至是国家安全。因此，汉文帝必须铸造中央的货币，将吴国的钱币排挤出市场。
首先，汉文帝放开铸币市场，让人民得以私自铸钱，并以此稀释吴国钱在国内的流通。之后，他又以邓通相面为由，赐予其铸币的特权。相对于中央自行铸钱，让邓通以私人名义铸钱更为隐蔽，不会引发吴王刘濞的警觉。
根据《西京杂记》卷三记载：
“文帝时，邓通得赐蜀铜山，听得铸钱，文字肉好，皆与天子钱同，故富侔人主。时吴王亦有铜山铸钱，故有吴钱，微重，文字肉好，与汉钱不异。”
与市面上的铜钱相比，邓氏钱真材实料，一点儿也没掺假，因此才得以和天子钱一起，与吴国钱相抗衡。《史记·平准书》载：
“故吴，诸侯也，以即山铸钱，富埒天子，其后卒以叛逆。邓通，大夫也，以铸钱财过王者。故吴、邓氏钱布天下。”
如果没有汉文帝的支持，很难想象作为臣子的邓通如何能与吴王相抗衡。由此可见，汉文帝厚赐邓通，并非出于私心，而是为了打破了吴钱独大的阳谋。邓通铸钱，不仅增加了他的财富，实际也让汉文帝的荷包更加厚实了。
在汉文帝的阳谋之下，吴国刘濞始终没有胆量造反。其中固然有很多原因，但仅就经济原因而言，主要就应当归功于文帝对吴王的反击。
然而汉文帝的儿子——汉景帝没有领会到父亲的苦心。汉文帝死后，汉景帝竟因私怨和贪婪于邓通的财富，剥夺了他所有的家产，还让他活活饿死。汉文帝死后仅仅4年，也就是公元前154年，吴王率领七个诸侯国悍然造反，这便是历史上著名的吴楚七国之乱。
可以说，从公元前175年到公元前154年，汉文帝已经布局了23年。如果汉景帝多学一点父亲的政治智慧，而不是以强硬手段削藩，或许吴国并不会带头造反。毕竟当时刘濞已经59岁，活不了几年了。由此可见，汉文帝比汉景帝实在高明太多了。
