1848年1月24日，詹姆斯·W.馬歇爾（James W. Marshall）在北加州的美利堅河邊發現了黃金。來自世界各地的淘金者紛紛湧入美國加州，淘金熱隨即開始。這一消息花了些許時間才傳到清朝，但它一旦抵達清朝，就像大火一樣蔓延開來。
於是，很多清朝人懷著“美國淘金夢”遠離家鄉，移民到美國。
圖1：19世紀美國加州淘金熱示意圖
19世紀清朝海外移民分佈在哪些國家？
1849年，325名清朝人前往加利福尼亞（加州）。1850年，來到這裡的人數比上一年多出450人。在一年之內，這一數字呈指數增長：1851年，有2716名清朝人來到加利福尼亞，1852年達到20026人。只有少數人在金礦中致富，但在美國也有足夠多的經濟機會，再加上清朝國內的問題，從而引發了清朝移民的新時代。
在19世紀，清朝的勞工招聘人員向潛在的移民們發出了這樣的信息："美國人是非常富有的。他們想要清朝人來到美國，在美國，錢很多，且好賺。"到1870年，美國有63000名清朝人，其中大多數（77%）在加利福尼亞地區。
來到美國的清朝人與那些去東南亞、澳大利亞、新西蘭以及北美和南美其他地區的人，其遷徙是平行的。據估計，從1801年到1875年，有55萬清朝人移民到東南亞，6.5萬人去了澳大利亞，17.8萬人去了美國，3萬人去了加拿大。在19世紀晚期和20世紀初，到美國的清朝男性移民，尤其與到加拿大、墨西哥和拉丁美洲的移民多有重疊。所有這些移民一道，經過數代人的時間，幫助形成了近現代離散華人。
圖2：19世紀移民美國的清朝勞工示意圖
大部分移民美國的清朝人都成了勞工
“加利福尼亞淘金夢”首先驅動了華人去往美國，其中大部分來自廣東省珠三角地區的8個地區。但在接下來的幾十年裡，清朝的國內危機和外國干預使得該地區到美國的移民持續並擴大。作為美國和歐洲在清朝的貿易中心，珠江三角洲是美國勞工招募人員、商人和傳教士的樂園，而美國在該地區不斷增長的影響力也有助於建立一個利潤豐厚的跨太平洋清朝移民業務。到19世紀60年代，廣東已成了移民海外的主要省份。
雖然公眾輿論經常把在美國的清朝勞工視為不自由的苦力勞工，但把華人帶到美國的體制同將華人送到拉丁美洲的體制不同。那些前往美國的人並不受制於契約，而是自己支付旅程的費用，或借錢支付船票。最常見的方法是通過信用票據制度支付船票。家族或同鄉會為船票提供貸款，借款人承諾償還本息。這種貸款有時收取的利率過高，需花上幾年甚至幾十年的時間才能還清，但與古巴和秘魯的苦力勞工不同，前往美國的華人在法律上不受其他人的約束。
圖3：19世紀清朝勞工修鐵路示意圖
然而，來到美國的清朝人確實與那些去拉丁美洲的契約勞工有著共同的經歷。例如，二者都被外國勞工組織大量招募。它始於19世紀60年代，尋找工人建造中央太平洋鐵路時期。
自1867年，太平洋郵船公司在上海和舊金山之間的定期跨太平洋輪船服務建立後，對華人勞工的招募工作變得更加頻繁。在接下來的數年裡，美國和日本的蒸汽船公司在美國與加拿大西海岸的西雅圖、溫哥華和其他一些港口開通了新的航線。一個新的移民時代開始了。
圖4：甲午戰爭示意圖
在19世紀末和20世紀初，國外和國內的危機也繼續推動著華人向海外發展。隨著清朝的衰落，清朝的政治、經濟和社會動盪不斷加深，日本在甲午戰爭（1894年—1895年）中擊敗了清朝，歐洲帝國主義列強加強了它們在清朝的經濟存在。
與此同時，美國通過同墨西哥的戰爭繼續其帝國主義擴張，並進一步對美國原住民進行壓迫。工業化和美國資本主義的增長，在美國創造了對勞動力的極大需求。
西部諸州尤其需要大量的廉價勞工來開發自然資源，建設交通基礎設施，清朝人滿足了這種需求。他們被一次次地僱用來從事白人認為太骯髒、危險或有辱人格的工作。而他們所獲得的工資與白人相比卻更低。
圖5：19世紀移民美國的清朝勞工示意圖
19世紀的清朝人為何要移民美國？
很快，清朝的移民文化通過信件、返鄉的移民，甚至是民間歌曲而得以建立。王升陸（Wong Sing Look）的哥哥（已經在美國）在給他寫的一封信中寫道："嘗試離開那個你永遠無法在那裡生存的村莊。"20世紀早期的粵語民歌讚揚"金山的旅居者"，如果沒有"千金"，至少也有"八百"。
像李澈（Lee Chew）這樣的年輕人目睹了貧窮村民們是如何離開家園，返鄉時又是何等富有。李村的一個"金山客"賺了足夠的錢建造了一個巨大的、有四個街區長的家族建築，裡面有宮殿、避暑別墅、小溪、橋樑、人行道和道路。到了20世紀30年代，清朝人一次又一次地聽說："任何一個來到金山的人都能很快賺到錢，作為一個富人返回故里。"
圖6：移民美國的清朝人種甘蔗謀生
對一些清朝人來說，移民到美國只是為了生存。然而，在20世紀初，在潘龍程村（Poon Lung Cheng village）的李馳業（Lee Chi Yet）年輕時就成了孤兒，作為一名農民"白白忙活"。他村子裡的情況非常危急，周圍不斷有人餓死。他於1917年移居美國。
80多年後，他解釋了自己的決定："我的生活到底是什麼樣的？我受苦受難，我得找條活路。我想活下去，所以我來到了美國。"其他村莊的情況同樣糟糕。一個華裔美國人組織在1910年解釋說："我們清朝人來到美國的原因，是我們沒有別的方法可以讓自己的身體和靈魂保持在一起。我們應該被阻止嗎？我們的災難能怎麼訴說呢？"
圖7：19世紀清朝勞工挖溝渠示意圖
一旦最初的移民去往國外，一個移民鏈在一些國際商業的幫助下就很容易出現。泛太平洋輪船公司的代理人出售越來越多現代船隻的船票前往舊金山、維多利亞和秘魯的卡亞俄（Callao）。郵局、銀行和金山公司，將人員、信息、資金和貨物從清朝傳達到世界各地。有意向的移民可以購買船票、參加健康測試、安排文件，並在當地的金山公司（gam saan jong）填寫領事表格。
這些公司還向移民提供在廣東停留的地方，等待他們的文書處理結果，並向他們出售長途旅行的必需品，比如被子、食物、泳褲和洗漱用品。這些人移民到他們已經有親戚或同鄉的地方，他們反過來鼓勵更多家鄉的人跟隨他們的腳步。通過這些連鎖移民，或移民的"渠道"，清朝人遍佈美國和世界其他地方。
圖8：19世紀清朝女性示意圖
19世紀清朝女性很少移民美國
在19世紀晚期和20世紀早期，美國的華人社區主要是由男性組成的，其中一半以上為已婚。像許多歐洲移民團體一樣，清朝男人經常作為旅居者來到美國，或者是打算在國外暫時工作和生活後回國的移民。他們被稱為"金山客"（gam saan haak），或"金山人"（Gold Mountain men）。19世紀清朝婦女確實也有移民到美國的，但人數很少。
在19世紀，傳統的清朝男權家庭制度不鼓勵，甚至禁止體面的女性移民海外。清朝民間俗語有云："一個女人的責任是照顧家庭，而不是想著出國。"一般認為已婚婦女應該留在清朝，照顧其丈夫的父母，並代替缺席的丈夫履行孝道。加州惡劣的生活條件，昂貴的跨太平洋旅費，以及婦女缺乏就業機會的情況，也是阻礙清朝婦女移民的因素。
圖9：19世紀清朝女性示意圖
但美國移民法對清朝女性的移民造成了一些最嚴重的障礙。1875年的《佩奇法》（Page Act）禁止將亞洲女性契約勞工運往美國，這阻礙了清朝婦女進入美國。儘管她們並沒有被明確禁止入美，但移民法所列舉的豁免類型：商人、學生、教師、外交官和旅行者。在19世紀的清朝幾乎完全是由男人所壟斷的職業或身份。
華人在美國發起的訴訟案件，最終使清朝商人和華裔美國人的妻子和子女得以來到美國。但清朝女性不能擅自移民。因為她們進入這個國家是基於其與男性親屬的關係，她們依賴其丈夫或父親對她們進行的擔保。
此外，她們自己進入美國並留在美國的權利是基於其擔保人的合法移民身份。如果其丈夫或父親失去了繼續留在美國的權利，她們也隨即同樣失去這種權利。儘管如此，這些家庭仍算是幸運的。對於像洗衣工和餐館工人等絕大多數工人階級的清朝人來說，把他們的妻子帶到美國幾乎是不可能的。
圖10：19世紀清朝女性示意圖
因此，在1880年，清朝女性佔准入美國華人的人數比例僅為0.3%。到1900年，她們只佔華人進入這個國家總人數的0.7%。在夏威夷，這種情況略有不同，在那裡，種植園主鼓勵清朝的婦女移民，以之作為安定這些島嶼上清朝移民勞工的一種方式。在1900年的夏威夷，女性佔華人總人口的13%，而在美國大陸，這一比例僅為5%。
在19世紀晚期和20世紀早期，大多數清朝移民家庭都被太平洋所阻隔。如果發生這種情況，要彼此造訪就非常困難，許多婦女成了名副其實的"被棄寡婦"。如果她們幸運的話，至少可以依靠信件和匯款來維持生計。
到19世紀末期，確實開始有少量的清朝女性移民美國。一名婦女在1892年做證說，她是被承諾嫁給一個在美國富有且善良的丈夫後才離開清朝的。但當她抵達舊金山時，她被以400美元的價格賣給了一個奴隸販子。這個奴隸販子以1 700美元的價格把她賣給了另一個人，使她成了一名奴隸。
圖11：19世紀清朝人移民美國示意圖
隨著清朝男性留在美國的決定，其妻子和女兒的到來使得華人移民女性也越來越多。清朝性別角色地位的變化，以及文化上對女性移民限制的鬆動，使得一些移民相對容易地離開清朝。到1910年，在整個美國的清朝移民中，女性佔了9.7%。10年後，這一數據增加到20%，到1930年，女性移民的比例上升到30%。
