引言
公元439年，汪达尔——罗马战争爆发。
汪达尔人的军事首领该撒里克带兵占领了北非首府迦太基，赶走了罗马的统治势力，对罗马帝国构成了巨大的威胁，罗马帝国为了自保被迫承认汪达尔王国的独立。
罗马帝国的妥协更加助长了汪达尔人嚣张的气焰，汪达尔人再一次发动大规模战争，兵临罗马城下。
公元455年，西罗马帝国的皇帝瓦伦提尼安三世被部下系死，罗马帝国发生了争夺皇位的战争。
公元460年，继任的西罗马皇帝马约里安瓦解了汪达尔人与西哥特人、苏维汇人的联盟，并调集所有高卢和西班牙的兵力，向汪达尔人发起了猛烈的进攻，但最终惨败而归。
公元476年，西罗马帝国灭亡，东罗马皇帝与汪达尔人签订和约。
公元533年，东罗马帝国皇帝查士丁尼一世派大将贝利撒留率领主力军队前往非洲攻打盖里莫。双方在汪达尔王国的首都迦太基激战一场，贝利撒留的罗马军取得胜利，盖里莫仓皇逃往努米底亚，一年后被罗马军俘虏，汪达尔王国被彻底消灭。
但罗马也同样付出了沉重的代价，西罗马帝国不堪一击，遭到了灭亡。整个罗马帝国的力量遭到了很大的削弱。
皇权背后的掌权者
公元456—472年，出身蛮族的里希默无法穿上皇帝的紫袍，而只能充当幕后的权势人物，他把一个又一个皇帝扶上台，然后又一个接一个地将其废黜。
他扶上台的皇帝中最有才干的是默乔里安（公元457—461年）。
吉本引用一位历史学家的话赞扬他：“他对人民宽厚，他使敌人胆寒，他在任何一种高尚品德方面都远远超过了所有曾统治过罗马人民的他的前代皇帝。”
然而，即使是这样一位有才干而又锐意进取的皇帝，身处末世，也无能为力，由于罗马军事力量的衰落和海军的缺乏，他在抵抗拥有海上优势的该塞里克侵袭时，屡屡受挫。
昔日生气勃勃的罗马曾在与迦太基的战斗中，大显神威，今日，日暮途穷的西罗马帝国，即使有默乔里安这样的皇帝也无力与奠基在迦太基旧址上的汪达尔—阿兰王国对抗。
对汪达尔人战斗的失败，招致了军队的不满，里希默因此废黜并杀死了默乔里安，不久，里希默也死了。
经三个任期更短暂的君主的统治，高卢完全丢给了已独立的西哥特人，接替里希默任军事统帅的奥雷斯蒂兹，最后干脆把皇帝的称号给了他的儿子罗慕路·奥古斯都。
这个皇帝在位时间极短又毫无作为，唯一值得一提的是，他的名字恰巧与传说中罗马城的创建者，罗马王政时代第一任国王的名字相同。
他统治时，驻守意大利的是主要由诸如鲁吉族和赫鲁利族等几个较小的日耳曼部族组成的罗马军队，他们在其日耳曼将军奥多爱瑟的率领下，要求得到意大利三分之一的领土和同盟者身份，遭到奥雷斯蒂兹的拒绝。
公元476年，这支军队发动叛乱，拥立奥多爱瑟为王，奥多爱瑟率军夺取拉文纳后，宣布废黜罗慕路，让他拿抚恤金退位。
按照奥多爱瑟的要求，元老院没有任命新的奥古斯都，而是把西罗马帝国的国徽转让给东罗马帝国皇帝泽诺（公元474—491年）。
泽诺犹豫不决，因为他们提名的西罗马帝国皇帝尼波斯虽不在位却仍活着，而他又因东罗马帝国内部纠纷陷入困境，无法采取反对奥多爱瑟的行动。
不过，奥多爱瑟和他的同时代人都没有意识到，他废黜罗慕路的行动是西罗马帝国的终结。
罗马灭亡的前奏
奥多爱瑟在意大利建立的日耳曼人的王国，就像西哥特人在法国南部和西班牙所做的一样，名义上仍臣属于在君士坦丁堡的罗马皇帝。
奥多爱瑟在他发行的硬币上还讨好地铸上泽诺的头像。不过，实际上，他的王国和西罗马帝国境内建立的其他日耳曼人王国一样，是独立的。
后来的历史学家把公元476年作为早已衰败不堪的西罗马帝国最后崩溃和灭亡的年代。
虽然，近来有一种对罗慕路被废黜一事极度轻视的倾向，因为导致西罗马帝国最终灭亡的诸多事件中，这一事件并不那么重要。
不过，尽管奥多爱瑟的行为和他对罗马造成的损害都不是特别惊人的，却正是他终结了西罗马在拉文纳的帝位。意大利成了另一个日耳曼人的王国。
意大利是罗马帝国的发源地和中心，没有意大利就没有罗马帝国，罗马帝国是意大利的产物。
尽管东罗马帝国皇帝仍以整个罗马帝国的皇帝自居，一些在西罗马帝国境内建立的日耳曼人王国也仍在表面上臣服君士坦丁堡，但没有意大利的罗马帝国，已不是原来意义上的罗马帝国了。
西罗马帝国崩溃了，也就是罗马帝国崩溃了，以罗马帝国自居的东罗马帝国已不再是西方的帝国了，而是东方的了。
历史学家给其取了个比东罗马帝国更合适的名字——拜占庭帝国。
公元476年以后，西罗马帝国原来所辖地区就再也没有统一过，更不要说东西两部分的统一了。政治上统一的地中海，成为一个国家内海的历史一去不复返了。
公元527年东罗马帝国君士坦丁堡出现了一位才能出众而且决心重新把罗马帝国的东西两部分统一起来的皇帝查士丁尼（公元483—565年）。
他是东罗马帝国皇帝中唯一有此愿望并几乎达到了目的的皇帝，可以说，他毕生的精力都倾注在实现地中海的统一上了。
他为此常常彻夜不眠，绞尽脑汁，为了能全力西征，剿灭在西罗马帝国旧址上建立的诸蛮族国家，他不惜以缴纳巨款为代价，和波斯签下合约。
公元533年，他命令部下贝利撒留率兵侵入北非汪达尔王国，攻占了汪达尔王国首都迦太基，灭亡了这个曾称霸西地中海的日耳曼人王国，重建了罗马在北非的权威。
公元535年，查士丁尼又派贝利撒留从非洲率兵渡海进攻东哥特人的意大利王国，公元536年攻下罗马。 查士丁尼恢复过去的国家权力机关的执行机关。
这些重新得势的贵族和奴隶主对隶农和奴隶反攻倒算，结果引起了当地人民的强烈不满，他们不站在东罗马人一边，而是支持汪达尔人和东哥特人继续和君士坦丁堡军队斗争，北非人民掀起了长达10年的起义。
意大利人民则继续在东哥特国王领导下坚持抵抗，有一段时间，曾把贝利撒留逼到半岛的西南部，查士丁尼不得不加派援兵，直到公元555年才消灭了东哥特王国。
查士丁尼的利用西哥特王国内乱，统一了地中海世界、恢复昔日罗马帝国威权的梦想似乎即将成为事实。
但实际上，东罗马帝国这时已成了强弩之末，公元555年后，查士丁尼再也无力进行新的对外扩张了，并且在同斯拉夫人、匈奴人、波斯人的战斗中屡吃败仗。
公元565年，查士丁尼一死，帝国侵占的西方领土就相继失去。
公元568年，意大利北部和中部被又一支日耳曼部族——伦巴德人侵占，意大利北部现称“伦巴第”即源于伦巴德人。
西罗马帝国的最后时刻
公元455年，在埃伊提乌斯被杀后6个月，瓦伦蒂尼安三世又被两个为主报仇的埃伊提乌斯的蛮族家臣杀死了。
瓦伦蒂尼安三世死去不到3个月，罗马人又遭受了一次浩劫，制造这次浩劫的是罗马的宿敌，汪达尔王国国王该塞里克。
该塞里克凭借其海上优势，亲自率兵从奥斯提亚登陆，罗马城根本无力抵抗，很快就被该塞里克攻占。该塞里克在罗马驻兵两周，把全城洗劫一空。
他所掠取的战利品之多和对罗马破坏之大都远远超过了阿拉里克，离去时，他又掳走了成千上万俘虏，其中包括瓦伦蒂尼安三世的遗孀和他的两个女儿。
经过西哥特人和汪达尔人前后两次洗劫，罗马这座鼎盛时曾拥有上百万人口的罗马帝国国都只剩下了颓垣断壁，破败不堪，大量人口被屠杀、掳掠，再除去外逃的，只剩下约7000人了。
西罗马帝国已没法继续维持，它只是在苟延残喘，它就这样又生存了21年。
从公元455年到公元476年，在随时都可能亡国的情况下，废主之事发生了九次之多，有九个合法统治者，分属不同的家族，有六个人死于非命。
他们中大多数权力有限，真正的统治者是那些蛮族出身的军事首领，东罗马对西部的侵略，既把帝国的财力消耗一空，又削弱了帝国的军事力量。
而西部地区人民不把东罗马当成昔日的罗马统治者，而把他们看成是外来的侵略者，在这种情况下，东罗马成了非正义之师，即使再强大，也无法恢复过去罗马在地中海的霸主地位了。
