造紙術是中國四大發明之一，也是人類文明史上一項傑出的創造。紙張是中國勞動人民長期經驗的積累和智慧的結晶。早在遠古時代，人們已經懂得養蠶繅絲，並用石灰水或草木灰水為絲麻脫膠，紙張就是從這些技術當中獲得啟示的發明。
早期的造紙技術十分簡陋，環節也繁雜，原料主要是破布和樹皮。當時的破布主要是麻纖維，造紙時需先將麻浸泡在水中使其脫膠，之後加工成麻縷，再把麻縷搗爛，使麻纖維散開，然後用篾席均勻地撈起麻纖維，待其曬乾之後就能形成紙張。這種紙張質地粗糙，並不適合書寫，一般只當作包裝紙使用，造價較高。所以直至西漢，大部分文字資料還是書寫在竹簡或綿帛之上。
元興元年（公元105年），有人向漢和帝獻上了“蔡侯紙”，至此才有一套較為定型的造紙工藝流程。東漢明帝時期，家境清貧的蔡倫入宮為宦官，由於略通文墨，就被安排在宮中服侍當時還年幼的漢和帝。雖然身為宦官，但蔡倫靠自身的才智一路升遷至尚方令，負責監製宮中用度的各種器物。這為蔡倫提供了一個極好的創作平臺，讓他的愛好和才華都得以展現。蔡倫總結了前人的造紙技術，將樹皮、碎布、麻頭、漁網等廉價原料浸泡之後放入石臼反覆捶打攪拌，直至其成為漿狀，再用篾席撈起晾乾。經過反覆試驗之後，終於研製出輕薄、柔韌且便於書寫的紙張。更重要的是，這種新型紙張取材容易，造價低廉，攜帶方便，更利於製作和推廣。漢和帝登基之後，蔡倫將造紙方法寫在奏摺上，連同紙張一起呈獻，得到漢和帝的大力讚賞，詔令朝廷內外都應使用這種紙張。自此，“蔡侯紙”遍及天下，並沿著絲綢之路傳播到中亞、西歐乃至全世界。
配圖選自《畫貓·歸漢：漢朝風情繪卷》
繪師：蘇徵樓
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