昔者蒼頡作書，而天雨粟，鬼夜哭。 這是神話傳說中對倉頡造字的描述，正因為倉頡創造了漢字，中華民族的的文明脈絡才能夠清晰的流傳下來。而唐代曹柔首創的減字譜，對於古琴文化來說，也是一個革命性的創舉，正因為減字譜的發明，才能夠使得大量的琴曲得以保存流傳至今。
在減字譜之前，還經歷了文字譜和口傳心授兩個階段，以唐代曹柔為界，隋末至唐有短暫的文字譜出現，隋末之前則是口傳心授的方式。
口傳心授
口傳心授，是在中國很多傳統文化中，流傳最廣，也是用的最多的傳承方式，在今天很多文化領域還一直保存著這種最原始的傳承方式。但是這一傳承方式有這其很明顯的弊端，就是很多東西很容易就失傳了。這一傳承方式完全依靠傳承者的記憶，如果傳承者在中途罹難，那麼這項文化馬上就失傳了。
在古琴減字譜未發明之前，琴譜失傳的事情很多。在嵇康的《琴賦》中，有這樣的記載：
若次其曲引所宜，則廣陵止息，東武太山。飛龍鹿鳴，鵾雞遊弦。更唱迭奏，聲若自然。流楚窈窕，懲躁雪煩。下逮謠俗，蔡氏五曲，王昭楚妃，千里別鶴。
這段話裡，包含了大量琴曲，《廣陵止息》、《東武》、《太山》、《飛龍》、《鹿鳴》、《鵾雞》、《遊弦》、《蔡氏五弄》、《王昭》、《楚妃》、《千里》、《別鶴》，如此多的琴曲，並沒有全部流傳下來，正是因為沒有完善的記譜系統的出現，導致了大量作品的失傳。從魏晉至唐者短短的四五百年間，有記載的琴曲，失傳的數量便有如此之多，更何況還有很多被歸類為“謠俗”，不被很多人認可的琴曲，失傳數量之多，更不可記。
文字譜
文字譜出現的時間很短，最早使用文字譜的，便是現存最早的古琴文字譜《碣石調*幽蘭》，此譜作者是丘明的弟子，《幽蘭》一譜，是其學習此曲的一個過程。文字譜的出現，標誌著古琴傳承由口傳心授進入到了書面譜子。文字譜《幽蘭》不僅僅詳細記載了這首曲子的指法，學習這首琴曲的過程，上面還記載了包括《幽蘭》在內的五十餘首琴曲，如《白雪》、《易水》、《屈原嘆》等琴曲，但是流傳下來的並不是很多。原因就在於文字譜的記載太過詳細，以至於到了繁瑣的地步，“動越兩行，未成一句”，是對其最貼切的形容。
在這個階段，使用文字譜的還有另外一個大琴家——趙耶利，文字譜的出現的時間雖然極短，卻是古琴發展史上極其重要的一個階段，雖然記譜方式過於繁瑣，但是為後人在其基礎上刪繁就簡，創造減字譜提供了新的思路。
碣石調幽蘭
減字譜
文字譜出現沒多久，就被新發明的減字譜取代了，減字譜能夠非常方便，準確的表示出演奏的方式，一個音，用一個簡單的符號就代替了。發明減字譜的人叫曹柔，明確了左右手的分工，用不同的符號將左右手區分開來。
但是減字譜在這個時候，還只能算是“草創之初”，雖然精簡了很多，較之文字譜有了革命性的突破，但是還有很多地方精簡的並不完全。在明代寧王朱權編纂的《神奇秘譜》中，《霞外神品》一卷中記載的很多都是唐代的譜子，裡面的譜子則完全保留了最初的減字譜的形態，於如今很多學習過減字譜的人看來，仍然有很多地方如同天書一般。
宋朝之前，彈琴多是職業琴人比較多，嵇康阮籍之類的都比較少。所以減字譜雖然創造出來，但是並未精簡徹底，整個系統很不完善。進入到了宋朝之後，文人琴群體興起，很多文化水平很高的人，如歐陽修，韓愈，蘇軾等人也開始彈琴，“文人琴”群體的參與，推動著簡譜朝著系統化方向發展。到了明清的時候，減字譜已經形成了非常完善的系統，和我們今天所用的基本沒有很大的差別了。
減字譜從出現，再到歷代琴人的不斷完善，讓古琴曲傳承有序，有據，避免了失傳的命運。
