《授時通考·天時》引《三禮義宗》：“大寒為中者，上形於小寒，故謂之大……寒氣之逆極，故謂大寒。”
每年1月20日前後太陽到達黃經300°時為“大寒”。大寒，是天氣寒冷到極點的意思。
此時寒潮南下頻繁，是我國大部分地區一年中的最寒冷時期，風大，低溫，地面積雪不化，呈現出冰天雪地、天寒地凍的嚴寒景象。詩云"蠟樹銀山炫皎光，朔風獨嘯靜三江。老農猶喜高天雪，況有來年麥果香。"
大寒是中國二十四節氣中的最後一個，過了大寒又立春，即迎來新一年的節氣輪迴。
節令標誌
俗話說：“花木管時令，鳥鳴報農時”。花草樹木、鳥獸飛禽均按照季節活動，因此它們規律性的行動，被看作區分時令節氣的重要標誌。
中國古代將大寒分為三候：“一候雞乳；二候徵鳥厲疾；三候水澤腹堅。”就是說到大寒節氣便可以孵小雞了。而鷹隼之類的徵鳥，卻正處於捕食能力極強的狀態中，盤旋於空中到處尋找食物，以補充身體的能量抵禦嚴寒；在一年的最後五天內，水域中的冰一直凍到水中央，且最結實、最厚，孩童們可以盡情在河上溜冰（日平均氣溫連續多日出現-5℃以下天氣方可進行，這種活動一般出現在黃河以北地區）。
此外，大寒出現的花信風候為“一候瑞香，二候蘭花，三候山礬（生於江南一帶）”。亦可作為判斷大寒的重要標誌。
這個時期，鐵路、郵電、石油、海上運輸等部門要特別注意及早採取預防大風降溫、大雪等災害性天氣的措施，農業上要加強牲畜和越冬作物的防寒防凍。
大寒的風俗食物是臘八粥，風俗活動是尾牙祭，其後一節氣是立春。
農事指南
大寒節氣裡，各地農活依舊很少。
北方地區老百姓多忙於積肥堆肥，為開春作準備；或者加強牲畜的防寒防凍。南方地區則仍加強小麥及其他作物的田間管理。廣東嶺南地區有大寒聯合捉田鼠的習俗。因為這時作物已收割完畢，平時看不到的田鼠窩多顯露出來，大寒也成為嶺南當地集中消滅田鼠的重要時機。
除此以外，各地人們還以大寒氣候的變化預測來年雨水及糧食豐收情況，便於及早安排農事。
飲食變化
大寒節氣，時常與歲末時間相重合。如2009年春節，就包含在大寒節氣裡。
因此這樣的大寒節氣裡，除幹農活順應節氣外，還要為過年奔波——趕年集、買年貨，寫春聯，準備各種祭祀供品，掃塵潔物，除舊佈新，準備年貨，醃製各種臘腸、臘肉，或煎炸烹製雞鴨魚肉等各種年餚。同時祭祀祖先及各種神靈，祈求來年風調雨順。
此外，舊時大寒時節的街上還常有人們爭相購買芝麻秸的影子。因為“芝麻開花節節高”，除夕夜，人們將芝麻秸灑在行走之外的路上，供孩童踩碎，諧音吉祥意“踩歲”，同時以“碎”、“歲”諧音寓意“歲歲平安”，求得新年節好口彩。這也使得大寒驅兇迎祥的節日意味更加濃厚。
又因為大寒與立春相交接，講究的人家在飲食上也順應季節的變化。大寒進補的食物量逐漸減少，多添加些具有升散性質的食物，以適應春天萬物的升發。廣東佛山民間有大寒節瓦鍋蒸煮糯米飯的習俗，糯米味甘，性溫，食之具有禦寒滋補功效。安徽安慶有大寒炸春捲的做法。
節氣養骨
睡前洗腳
俗話說“寒從腳起，冷從腿來”，人的腿腳一冷，全身皆冷。“飯後三百步，睡前一盆湯”，入睡前以熱水泡腳，能使血管擴張，血流加快，改善腳部的皮膚和組織營養，降低肌張力，改善睡眠質量，對於預防凍腳和防病保健都有益處，特別是那些愛在夜間看書寫作，久坐到深夜的人，在睡覺之前，更應該用熱水泡腳。
早睡晚起
“大寒”是冬季的最後一個節氣，在起居方面仍要順應冬季閉藏的特性，做到早睡晚起，早睡是為了養人體的陽氣，晚起是為養陰氣。另一方面，古語有云“大寒大寒，防風禦寒”，大寒時節除了注意防寒之外，還須防風，衣著要隨著氣溫變化而增減，手腳易凍，尤其應注意保暖。
心情舒暢
所謂“暖身先暖心，心暖則身溫”。意思是說心神旺盛，氣機通暢，血脈順和，全身四肢百骸才能溫暖，方可抵禦嚴冬酷寒的侵襲。因此在大寒時節，我們應安心養性，怡神斂氣，尤其是老人家，要注意保持心情舒暢，心境平和，使體內的氣血和順，不擾亂機體內閉藏的陽氣，做到“正氣存內，邪不可幹”。
日出後運動
俗話說“冬天動一動，少鬧一場病;冬天懶一懶，多喝一碗藥”。冬季活動、鍛鍊對養生有特殊意義。大寒時節的運動可分室內及室外兩種，可進行慢跑、太極拳、八段錦、打籃球等體育鍛煉，但應注意運動強度，不宜過度激烈，避免擾動陽氣，同時室外活動不可起得太早，等日出後為好。
膳食養骨
此時是一年之中最冷的時候,飲食上應多吃溫散風寒的食物，以防禦風寒邪氣的侵擾。這類食物包括生薑、大蔥、辣椒、花椒、桂皮,還有羊肉。中醫專家認為在溫熱食物中，羊肉性價比最高，可以用山藥、當歸、胡蘿蔔、芡實搭配，佐以生薑、大蔥等調料，每週吃一次，這樣更有利於安度寒冬。
另外，冬季進補重在補腎，腎的機能強健，可以調節身體應對各種侵擾，但補腎的方法要因人而異。如果經常冒虛汗、精神疲乏，應該多吃紅參、紅棗、淮山補腎氣;如果頭昏眼花、心悸失眠、面色萎黃，要用當歸、阿膠、首烏補腎血;如果經常午後低熱、兩頰潮紅、比較多，宜用冬蟲夏草、銀耳補腎陰;如果經常手足冰涼、怕冷，可用鹿茸、肉蓯蓉補腎陽。
藥膳養骨
姜羊肉湯
配料：當歸30克、生薑30克、羊肉500克。
做法：將當歸、生薑清水洗淨順切大片備用，羊肉剔去筋膜，洗淨切塊，入沸水鍋內焯去血水，撈出晾涼備用。砂鍋內放入適量清水，將羊肉下入鍋內，再下當歸和薑片，在大火上燒沸後，打去浮沫，改用文火燉1.5小時至羊肉熟爛為止。取出當歸、薑片，喝湯食肉。
功效：溫中，補血，散寒。
紅杞田七雞
配料：枸杞子15克、三七10克、母雞1只、姜20克、蔥30克、紹酒30克、胡椒、味精適量。
做法：活雞宰殺後處理乾淨，枸杞子洗淨，三七4克研末，6克潤軟切片，生薑切大片，蔥切段備用。雞入沸水鍋內焯去血水，撈出淋幹水分，然後把枸杞子、三七片、薑片、蔥段塞入雞腹內，把雞放入氣鍋內，注入少量清湯，下胡椒粉、紹酒；再把三七粉撒在雞脯上，蓋好鍋蓋，沸水旺火上籠蒸2小時左右，出鍋時加味精調味即可。
功效：補虛益血。其性溫和，老年人及久病體虛，月經、產後血虛者均可食用。
糖醋胡蘿蔔絲
配料：胡蘿蔔半斤，姜、糖、醋、鹽、味精、植物油適量。
做法：胡蘿蔔洗淨切絲，生薑切絲備用。炒鍋燒熱放油(熱鍋涼油)隨即下薑絲，煸炒出香味倒入胡蘿蔔絲，煸炒2分鐘後，放醋、糖、繼續煸炒至八成熟，加入鹽至菜熟後入味精調味，盛盤即可。
功效：下氣補中，利胸膈，調腸胃，安五臟。
牛奶粥
配料：牛奶半斤，粳米100克。
做法：粳米淘洗乾淨，放入鍋內倒入清水，大火煮沸後，改用文火煮至六成熟，加入牛奶，繼續煮至成粥。
功效：潤肺通腸，補虛養血。
情志養骨
冬三月是生機潛伏、萬物蟄藏的時令，此時人體的陰陽消長代謝也處於相當緩慢的時候，所以此時應該早睡晚起，不要輕易擾動陽氣，凡事不要過度操勞，要使神志深藏於內，避免急躁發怒。
大寒是冬季六節氣之一，此時天氣寒冷已極，故名大寒。大寒的養生，要著眼於“藏”。意思是說，人們在此期間要控制自己的精神活動，保持精神安靜，把神藏於內不要暴露於外。這樣才有利於安度冬季。
預防保健
本節氣最需預防的是心腦血管病，肺氣腫，慢支氣管炎，早晨和傍晚儘量少出門。
注意保暖，外出時一定加穿外套，戴上口罩、帽子、圍巾。
早晚室內要通風換氣。室內取暖時要在地板上潑些水或涼一些溼毛巾之類以保室內溼度。要多喝白開水，補充體內水分。
