人们一般都觉得不锈钢是近一个世纪才有的现代发明，考古学家和历史学家们也都这么觉得——不过，最近在伊朗的一项考古发现倒是让考古界大吃一惊。根据《考古科学杂志》期刊上的一项新研究，古代波斯人早在公元11世纪就开始锻造铬钢（也就是我们常说的“不锈钢”）制成的合金，并用这些合金来制作剑、匕首、盔甲等物品。
据伦敦大学学院的考古学家Rahil Alipour领导的研究团队说，这项研究“提供了最早的证据，证明古代波斯人在坩埚钢料中有意地持续添加一种铬矿物，很可能是铬铁矿——这就使得他们锻造出了一种低铬钢”。这些钢料种，铬的含量大约在1%到2%之间，此外还含有2%的磷。
因为这些钢料中铬的水平较低，研究人员也指出这些钢料与现代意义上的“不锈钢”并不相同。事实上，我们所说的20世纪才发明出来的不锈钢，其含铬量远远高于古波斯人生产的钢材。不过尽管如此，古代波斯人制作的这种合金依旧可以被看作是不锈钢的“前身”。
研究人员们能发现这个考古遗址，要归功于一份由波斯多神学家Abu-Rayhan Biruni撰写的手稿。这份手稿写于公元10或11世纪，名为《认识宝石纲要》。这份手稿简要说明了锻造坩埚钢的过程，其中提到了一种名叫rusakhtaj(意为 "烧焦的")的神秘化合物——研究人员对其进行了解释，随后确定其为铬铁矿砂。
根据这份手稿，考古学家们最终在伊朗南部的考古遗址Chahak找到了这种合金。Chahak曾经是一个重要的钢铁生产中心，它是伊朗唯一一个有坩埚炼钢证据的考古遗址。研究人员们在旧坩埚渣中发现了残留的木炭，并对这些木炭进行放射性碳测，得出的年代范围在公元10世纪至12世纪之间。他们既而用电子显微镜扫描分析矿渣样品，发现了铬铁矿的痕迹。最后，通过对矿渣中发现的钢颗粒进行分析，他们得出这些坩埚钢的铬含量在1%至2%之间。
除了铬之外，研究人员还在这些矿渣样品中发现了2%的磷。磷的加入降低了金属的熔点，但也降低了一些韧性，会使金属变得更脆。但不管怎么说，这一发现指向了一种特殊的波斯炼钢传统，以后考古学家也可以据此将其与文物区分开来。此外，研究人员希望与博物馆专家合作，以帮助日后更好地鉴定包含这种独特铬钢特征的考古物品。
