十二地支古稱十二辰，是中國古代將周天劃分十二區域，並用“子醜寅卯”等十二地支命名。如以夜半二十三點至一點為子時，一至三點為丑時，三至五點為寅時……依次類推。
十二辰記時，是以太陽出沒的規律來命名，如日出為卯時，日沒為酉時。西周時期，就已開始使用十二時辰制。
至漢代，則又被命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。
可以說，“十二時辰”凝聚了中國先民們的大智慧。
子時（晚11時—次日1時）。古人認為太陽處於地球下方，就好像種子埋在土下。五行中子為水，一般認為“子”，即孳也，也就是繁殖之意。這一時辰內，植物的種子開始吸收土中水分而出，正是陽氣開始萌生的時候。據《爾雅•釋天》雲：“太歲在子曰困敦。”司馬貞索隱引李巡曰：“在子言陽氣皆混，萬物牙孽，故曰困敦”。孫炎曰：“困敦，混沌也。言萬物初萌，混沌於黃泉之下也。”
這裡要說一下的是李巡和孫炎，此二人都是東漢末年人，均為《爾雅》作注。
丑時（凌晨1時—3時）。太陽從子時位置扭轉３０度，好像種子萌芽屈曲，陽氣初生。《釋名》曰：“醜，紐也．寒氣自屈紐也。”甲骨文的醜字，就是彎曲的手形。《爾雅•釋天》曰：“太歲在醜曰赤備若。”李巡曰：“陽氣奮迅，萬物而起，而不若其性，故曰赤奮若。赤，陽色，奮，迅也，若，順也。”孫炎曰：“物萌色赤，奮動順其心，而陽氣始芽也。”
寅時（凌晨3時—5時）。太陽處在地平線以下４５度的東北方位，太陽向上運轉，大有欲衝破地面之勢。寒土中屈曲的草木，期待著春陽從地面上引發。甲骨文的寅字，為引弓射矢。《爾雅•釋天》曰：“太歲在寅曰攝提格。”《史記•天官書》載：蒼龍的亢宿有六星，位於大角星兩側，左三星曰左攝提，右三星曰右攝提。北斗勺柄所指，以建時節，故曰攝提格。李巡曰：“萬物承陽起，故曰攝提格，格，起也。”孫炎雲：“陽攝持攜萬物使之至上。”
卯時（早晨5時—7時）。太陽從東方地平線上，剛好冒出一半。卯，冒也。日出東方，萬物冒出。《爾雅•釋天》曰：“太歲在卯曰單閼”。李巡曰：“陽氣推萬物而起，故曰單閼。”孫炎曰：“閼壅之物於此盡伸也。”
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辰時（上午7時—9時）。田野間農民耕耘，猶如陽春三月之景。辰的甲骨文正好為犁頭形象。辰，震也。《爾雅•釋天》曰：“太歲在辰曰執徐。”李巡曰：“執，蟄也。徐，舒也。言蟄物皆敷舒而出，故曰執徐也。”孫炎曰：“句者必達，蟄伏之物盡敷舒也。”
巳時（上午9時—11時）。太陽處在東南天區的位置，此時太陽正向上運轉，猶如昂首過道的蟲蛇。巳的甲骨文似蛇蟲形。巳，起也。《爾稚•釋天》曰：“太歲在巳曰大荒落。”李巡曰：“言萬物皆熾茂而大出霍然落落，故曰荒落。”
午時（上午11時—午後1時）。日在中天，立竿影正。陽氣鼎盛，而也漸生陰氣。《史記•律書》載：“陰陽交，故曰午。”午，仵也。《爾雅•釋天》曰：“太歲在午曰敦牂。”孫炎曰：“敦，盛也，牂，壯也。言萬物盛壯也。”《說文》雲：“敦，怒也，詆也”“牂，牡羊也”。
未時（午後1時—3時）。太陽從午時下傾３０度，掛在樹枝旁，猶如下垂之果。寓意果實經過熾熱，產生滋味。“未”的甲骨文為樹木枝繁葉茂之象。未，味也。《爾雅•釋天》曰：“太歲在未曰協洽。”李巡曰：“言陰陽化生萬物和合，故曰協洽。協，和也，洽，合也。”孫炎曰：“物生和洽含英秀也。”
申時（午後3時—5時）。太陽從未時下傾３０度，掛樹幹中部。申，身也。“申”的甲骨文即為閃電之象。《爾雅•釋名》曰：“申，身也，物皆成其身體。”《爾雅•釋天》曰：“太歲在申曰涒灘。”由此，“涒灘”成為“申”的別稱，用於紀年。
酉時（午後5時—7時）。日落西方，寓意萬物成熟。八月黍成，可以釀酒。“酉”的甲骨文為酒罈之象。酉，就也。《爾雅•釋天》曰：“太歲在酉曰作噩（通鄂）。”李巡曰：“在酉言萬物墜落，故曰作鄂。《天文篇》注：作鄂，零落也，萬物皆陊（同墮）落義。”
戌時（晚7時—9時）。 太陽落入地平線以下４５度。寓意陽入地，夕盡滅。於時，九月霜降，草木零落，伐薪用斧。“戌”甲骨文為斧類器械之象。《爾雅•釋天》曰：“太歲在戌曰閹茂。”李巡曰：“言萬物皆蔽冒，故曰閹茂。”孫炎曰：“霜閹茂物使俱落也。”
亥時（晚 9 時—11 時）。太陽位於西北，潛入大地中心，如大地裹著蛋黃。“亥”甲骨文為豕（豬）的下半身之象，繁殖之義。亥，核也。《爾雅•釋天》曰：“太歲在亥曰大淵獻。”李巡曰：“言萬物落於亥，大小深藏屈近陽，故曰淵獻．淵，藏也，獻，近也。”
