1夏
這一稱謂的來源有十種說法，其中一種觀點是“夏”為夏族圖騰的象形字。也有一種說法據傳禹曾受封於夏伯，因用以稱其政權為“夏”。另據歷史學家范文瀾先生說，禹的兒子啟西遷大夏(山西南部汾澮一帶)後，才稱“夏”。
2商
相傳商(今河南商丘南)的始祖契曾幫助禹治水有功而受封於商，以後就以“商”來稱其部落(或部族)。湯滅夏後，就以“商”作為國名。後盤庚遷殷(今河南安陽西北)後，又以“殷”或“殷商”並稱。
3周
周部落到古公亶父時，遷居於周原(今陝西岐山)。武王滅殷以後，就以“周”為朝代名。周前期建都於鎬(今陝西西安西南)，後來平王東遷洛邑(今河南洛陽)，因在鎬的東方，就有“西周”和“東周”的稱號。
4秦
秦朝的國號來自於地名。早期的秦人由於給周王室養馬有功，被周孝王封在秦地，秦成了他們的正式族稱。周幽王時期犬戎攻入鎬京，秦襄公因為保衛周王室有功，正式被封為諸侯國，秦成為國號。秦始皇統一六國，始建秦朝。
5漢
項羽封劉邦為漢王，以後劉邦擊敗項羽，統一中國，國號稱“漢”。漢朝前期都長安，後期都洛陽，故從都城上有“西漢”和“東漢”，從時間上有“前漢”和“後漢”之分。
6魏
漢獻帝曾封曹操為“魏公”、“魏王”爵位，曹丕代漢後便稱“魏”。以皇室姓曹，歷史上又稱“曹魏”。
7蜀
劉備以四川為活動地區，蜀指四川，其政權幫稱“蜀”。歷史上也稱“蜀漢”。漢指東漢的繼續。
8吳
孫權活動於長江下游一帶，歷史上曾建吳國，曹魏曾封孫權為“吳王”，故史稱“孫吳”;又以地位在東，也稱“東吳”。
9晉
司馬昭逼魏帝封他為“晉公”，滅蜀後進爵為晉王。後來他的兒子司炎繼承他的爵位，逼令魏帝退位，自立為皇帝，國號“晉”。
10隋
隋文帝楊堅之父楊忠，曾被北周封為“隨國公”。隋文帝后襲用此封爵，稱為“隨朝”。他認為隨有走的意思，恐不祥改為“隋”。
11唐
唐高祖李淵的祖父李虎，佐周有功，被追封為“唐國公”，爵位傳至李淵。太原起兵後，李淵稱“唐王”，後廢楊侑建唐朝。
12遼
遼原稱“契丹”，改“遼”是因居於遼河上游之故。
13宋
後周恭帝繼位後，命趙匡胤為歸德節度史，歸德軍駐宋州(今河南商丘)，趙匡胤為宋州節度使。故陳橋兵變後，發跡在宋州，國號曰“宋”。
14西夏
拓拔思恭佔據夏州(今山西橫山縣)，建國時以夏州得名，稱“大夏”。因其在西方，宋人稱“西夏”。
15金
金都城上京會寧(今黑龍江阿城南)，位於按出虎水(今阿什河)，相傳其水產金，女真語“金”為“按出虎”。
16元
據《元史》記載:“元”的命名，是元世祖忽必烈定的。是取《易經》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。但也有人認為與蒙古人的風俗與圖騰有關，有的認為與佛教有關。
17明
朱元璋是元末起義軍之一，是繼承郭子興而發展起來的，郭子興屬於白蓮教組織。白蓮教宣稱“黑暗即將過去，光明將要到來”，藉以鼓舞人民反對黑暗的元朝統治。所以又稱“光明教”。白蓮教的首領韓山童稱“明王”(他的兒子韓林兒稱“小明王”)，都體現其教義宗旨。朱元璋不僅曾經信仰白蓮教，而且承認自己是白蓮教起義軍的一支(他曾為小明王左副元帥)。朱元璋取得政權後，國號稱“明”。
18清
滿族是女真族的一支。女真族在北宋時建立金國。明末女真勢力復強，重建金國(後金)。後金為了向外擴展，割斷了同明朝的臣屬關係，清太宗皇太極把“女真”改為“滿州”，把“金”改為“清”。在宋時女真人受制於契丹人，他代針對“遼”字在契丹語中是“鐵”的意思，因此命名“金”，表示比鐵更堅強有力，可以壓倒“遼”。“金”改“清”的原因，史學家有不同意見，有人認為是皇太極要避免引起尖銳的矛盾。
