作者：袁柳
尼安德特人無意中攜帶了現代人類的Y染色體。（圖片來源：FLAVIO MASSARI / AGEFOTOSTOCK / NEWSCOM）
塊頭特別大、超級男性化一直是人們對尼安德特人的印象。但一項新研究發現，大約10萬年前，智人男性與尼安德特人女性的結合讓尼安德特人的Y染色體發生了變化，甚至讓整個族群原有的Y染色體被取代。
這項近日發表在《科學》上的研究解開了一個謎：為何科學家無法找到尼安德特人的Y染色體。
迄今為止，研究人員已對數十名尼安德特人的DNA進行了測序，但由於男性化石中的DNA保存不當或被細菌汙染，現有的大多數樣本皆來自女性。
“我們甚至懷疑是否有男性的尼安德特人。”論文通訊作者、馬克斯·普朗克進化人類學研究所的計算生物學家珍妮特·凱爾索開玩笑道。
在新的研究中，凱爾索的研究小組設計出一套探針。尼安德特人的染色體和現代人類染色體大部分相似，但DNA探針仍能捕獲不同的鹼基對。藉助現代男性Y染色體的小塊DNA序列，該探針可以識別古老的男性Y染色體DNA並與之結合。
凱爾索等人檢測了3名尼安德特人的Y染色體碎片，這3人大約生活在3萬8千年至5萬3千年前的比利時、西班牙和俄羅斯。研究小組還檢測了2名尼安德特人的近親——德尼索瓦人的Y染色體碎片，他們生活在4萬6千年至13萬年前的西伯利亞德尼索瓦洞穴中。
檢測結果令人驚訝，與近親德尼索瓦人相比，尼安德特人的Y染色體與現代人更近似。但先前研究認為，尼安德特人應該和德尼索瓦人的基因近似度更高，也正是因此，人們將這兩個群體與現代人類區分開來。
根據凱爾索等人的計算模型，早期的現代人類男性與尼安德特人女性大約在10萬年至37萬年前結合，他們的後代繼承了來自父親的現代人類Y染色體，隨後迅速傳播到歐洲和亞洲的尼安德特人中，導致尼安德特人的Y染色體徹底被取代。
這項研究表明，現代人類與尼安德特人之間的結合在古人類歷史中起到了重要作用。這不僅為現代人類帶來了尼安德特人的DNA，也從根本上改變了尼安德特人。
但目前，凱爾索等人還不確定究竟為何Y染色體會發生替換，他們推測，這可能是因為尼安德特人的基因組中存在更多有害突變，而自然選擇更傾向於現代人類的Y染色體。
相關論文信息：https://doi.org/10.1126/science.abb6460
