作为“海上四任”之一的任熊，山水、人物、花卉、翎毛、虫鱼、走兽，无一不精。其笔力雄厚，气味静穆，而犹善人物。任熊早年学陈洪绶，堪与陈老莲并驾。陈洪绶人物造型夸张奇崛，气质高古，用线圆厚淳古，遒劲有力，状如铁丝般的用线方式对其有很深的影响。
任熊是晚清海上画派的先驱。任熊人物初学陈老莲，益以方折顿挫多变的线条，更强调装饰性，气格很高；花卉则取陈白阳、周之冕长处，艳丽古雅，纵放适度。
任熊童年家境清贫，其父任椿是萧山一带小有名气的民间画师，受其影响，任熊自幼喜爱绘画，父卒之后跟随乡村塾师学画肖像，由于不愿恪守粉本而往往窃变其法，引起塾师不满，很早就离开家乡，浪迹江湖，鬻画为生。
任熊曾在定海观吴道子石刻，力摹唐人笔意，又与同乡陆治山侨寓杭州西湖，临摹孤山圣音寺五代贯休十六尊者石刻画像，寝卧其下，临摹不辍，对唐人画法的认识更进一步，作《仿贯休十六罗汉图》（现藏南京博物院）。
周闲喜爱任熊的绘画，与之订交钱塘，邀其至自己的杭州范湖草堂，三年中，任熊日日临摹古人佳作名画，稍不满意，就再画一遍，直到与原作乱真或超越原作才肯罢休，通宵达旦，废寝忘食，画艺日益精进。
在范湖草堂任熊结识诗人、画家、收藏家姚燮，姚燮邀其至自己的宁波大梅山馆。姚燮家收藏丰富，任熊与其在此朝夕切磋诗画，遍览宋元明清诸家。在两个多月的时间里，任熊依据姚燮诗意，绘成《大梅山民诗中画》六册，一百二十页（此图之六册装原本，现藏香港私人藏家；十册装或为陆恢摹本，现藏故宫博物院）。
“是册内容丰富，题材广博，有人物、仕女、武士、神仙、佛道、鬼怪、博古、花鸟、虫鱼、走兽、鞍马、山水、楼台、宫室等等，诗奇画绝，珠联璧合；一册之中，工笔写意，错杂出之，光怪陆离，不可方物。有清一代之册页，当推此为第一。”
三十岁之后，任熊创作了《列仙酒牌》（四十八幅）、《剑侠传》（三十三幅）、《于越先贤传》（八十幅）、《高士传》（未完成，仅二十六幅）等一系列画稿并刻印传世。去世前一年创作的《自画像》（现藏故宫博物院），铁画银钩，汪洋恣肆，不仅是任熊的人物画精品，更是中国历代画家肖像画及自画像的代表作。此年他还创作了《十万图册》十开（现藏故宫博物院），亦属晚清青绿山水画之杰作。任熊三十五岁卒于萧山家中，卒之日，吴越之民，皆叹息不已。
任熊工山水、花卉、翎毛、虫鱼、走兽，尤擅人物，十分全面，无一不精，其艺术意境雄浑，泽古深厚，脱去凡近，颇具宋人神韵。周闲《任处士传》中记载评者以为任熊的绘画“变化神妙，不名一法，古人所能，无不能，亦无不工。其布局运笔，惨淡经营，不期与古人合，而间古人所不能到。设色精采，复能胜于古人。
