封建制解體時期的歐洲
西歐封建社會的特點是：自給自足的封建莊園經濟盛行一時；教會和世俗封建主的政治統治；教會封建神學對文化的絕對控制。從世界整體來看，新舊大陸之間基本上彼此隔絕，亞、歐、非洲之間的交往和解除範圍較小，而且時斷時續。14、15世紀，歐洲資本主義工商業開始萌芽並發展，並引發一系列重大的歷史變革。新航路的開闢和“新大陸”的發現，使歐洲殖民者向美、亞、非洲展開殖民擴張，促進了歐洲資本主義的發展，打破了世界各地區間相對隔絕的狀態，為世界市場的形成創造了重要的條件，時間各民族的歷史逐漸開始融合為一部彼此聯繫、相互影響的人類歷史。歐洲發生的文藝復興和宗教改革運動，是資本主義經濟發展在精神文化領域的反映，是偉大的思想解放運動，它們反過來又促進了資本主義經濟和政治的迅速發展。從此人類歷史開始向近代邁進。原來先進的亞洲封建大國，或分裂，或因循守舊、閉關鎖國，逐漸落後於歐洲！
“無敵艦隊”的覆滅
1588年7月下旬，英吉利海峽，炮聲震天，火光瀰漫西班牙“無敵艦隊”在進攻英國時，遭到了英國海軍毀滅性的打擊，海上勢力從此一蹶不振。16世紀的西班牙是無可爭議的海上霸主。自哥倫布發現新大陸之後，西班牙殖民者便趕乘殖民掠奪的首班車，挺進美洲大陸，開始血腥地掠奪黃金、白銀，大批珍寶如滾滾潮水一樣流入西班牙。僅1545年到1560年間，西班牙海軍從海外運回的黃金即達5500公斤，白銀達24.6萬公斤。到16世紀末，世界貴重金屬開採中的百分之八十三為西班牙所得。為了保證其海上交通線的暢通及其在海外的殖民利益，西班牙建立了一支擁有100多艘戰艦、3000餘門大炮和數以萬計士兵的強大海上艦隊，最盛時艦隊又千餘艘艦船。這支艦隊橫行於地中海和大西洋，西班牙人驕傲地自稱為“無敵艦隊”。隨著英、法、荷等國的崛起，西班牙的優勢地位受到嚴重挑戰，首先對海上霸權產生衝擊便是英國。與西班牙的江河日下相比，當時英國的資本主義經濟蒸蒸日上，飛速發展的輕工業急需開拓海外市場，艦船製造和航海技術的革新使英國奪取海外殖民地的野心膨脹。伊麗莎白統治初期，英國的海軍實力尚不足以與西班牙抗衡，但由德雷克、霍金斯等人組織的海盜掠奪、走私貿易卻令“無敵艦隊”防不勝防，成為一種有效的進攻方式！
1588年7月，由134艘戰艦、8000多名船員和水手與2.1萬名步兵組成的“無敵艦隊”在梅迪納公爵統率下，自里斯本起航，氣氣洶洶地直奔大不列顛而去。梅迪納的如意算盤是利用強大的步兵優勢，衝撞敵艦，強行登艦後進行肉搏戰。相形之下，英國軍備顯得很不充分，通過徵集，總共所得形狀大小各異的船隻約197艘，作戰人員也不過9000人。霍德華任艦隊統帥，德雷克任副統帥。英國戰艦由霍金斯做了改進之後，具備船體小、速度快、靈活性強的特點，而且裝備有先進的火炮，既可以躲開西班牙重炮的射擊，又可以遠距離打擊西班牙艦隊。7月22日清晨，戰鬥打響了，英國戰艦剛剛進入射程，“無敵艦隊”便開炮轟擊，霎時間炮聲隆隆，水柱沖天。然而，英國戰艦靈巧地躲過炮火，利用重炮蒙轟西班牙後衛艦船，“無敵艦隊”陣腳大亂，以致節節敗退！
24日，在懷特島附近，霍德華率領的艦隊與“無敵艦隊”展開對射，英軍靈活的艦船和精準的炮火徹底打垮了西班牙人的士氣。無奈之下，“外敵艦隊”駛進多佛爾海峽等待援軍和彈藥補給，可是他們哪裡知道，英國艦隊已封鎖了整個海面，援軍根本無法到達。8月7日深夜，海面上颳起大風，值勤士兵忽然發現對面的英軍艦隊發出幾條“火蛇”，向西班牙艦隊衝來。睡眼朦朧的西班牙做夢也沒想到，英國人採用的是火攻戰。他們用8艘舊船，裝滿易燃物，點燃後，風助火勢，衝向西班牙艦隊。頓時，“無敵艦隊”陷入一片火海。梅迪納急忙命令：“砍斷錨繩，馬上起航！”慌忙之中，不少西班牙船隻互撞，自相撞沉者不計其數。霍華德怎會放過這個受傷的對手？他命令英國艦隊乘勝追擊。而此時西班牙的“無敵艦隊”已全無招架之力，成了英國艦炮的靶標，三尺厚的木船殼被英軍炮火擊穿，400多西班牙人被擊斃，鮮血染紅了大片海水！
梅迪納見大勢已去，命令已經名存實亡的“無敵艦隊”撤退。但是他們的歸途更加兇險：一些慘船企圖繞過大不列顛島向西班牙駛去，卻遭到了強烈的大西洋風暴，被無情的海水吞噬；有17艘艦船在愛爾蘭附近海域觸礁沉沒，數千人被淹死；一些僥倖逃生的船員，竟然被岸上的野蠻人屠殺。此戰，曾不可一世的“無敵戰艦”幾乎全軍覆沒，僅剩40餘艘慘船回到西班牙；而英軍陣亡水手不過百人左右。戰勝西班牙的“無敵艦隊”後，英國迅速成為新的海上霸主！
早期殖民擴張與爭霸
新航路開闢之後，西班牙和葡萄牙率先走上對外殖民擴張的道路，併成為16世紀前期世界上最強大的殖民帝國，其殖民地遍及全世界。但到了16世紀末期，西班牙開始衰落。英國人很早就在積極開展海外活動，在進行海上貿易的同時，還熱衷海盜式的搶劫和販賣黑人奴隸。當時，英國人在海上截擊西班牙從美洲運回金銀的船隻，襲擊西班牙人的殖民港口，並最終擊敗西班牙“無敵艦隊”，開始建立海上霸權。從17世紀初開始，英國政府進行大規模海外殖民活動，之後一百多年間，英國在印度和北美建立了許多殖民地。17、18世紀，在爭奪殖民地的過程中，英國同荷蘭、法國的衝突持續不斷，結果英國獲得勝利，取得了世界殖民霸權！
