解放前，私塾是進行教育的主要形式。即使在提倡新學的民國年間，私塾仍普遍存在。那麼，私塾究竟是怎樣一種存在？
類型：“散館”與“專館”
民國年間，私塾大體可分為“散館”與“專館”兩種。
所謂“散館”，一般是指生源為不特定對象的學館。一般兩種情況，一是設在塾師家中，招收學生上學；一是由地方人士借廟宇或祠堂設塾，延請老師執教，招收附近的學生就讀，學生自帶桌凳。
民國時期，“散館”在地方各縣城相當普遍。一般散館很少女子就讀，因為在舊社會里女子受舊禮教的束縛，不能與男子同等享受學文化的權制。
有的散館由各就讀學生的家長推舉本地有聲望的人作學董，以總其成。一般大約在開學一個多月後（多在農曆二月），由老師或學董準備煙茶（也有準備簡單酒食的），約請學生家長議學，共同商議各個學生應擔的學費。
民國初年，每個學生全年平均約交學費銅錢一千至三千文，也有少交至五百文的（每千文銅錢約折銀幣一元），後因物價上漲，年有增加。
當時議學有一個自然形成的規矩，那就是：貧窮學生少交，富家子弟多交；初發蒙的可少交，程度高的多交。學費的多少全由塾師和學董及家長民主商議決定。塾師的總收入則視學生多少及貧富為轉移，沒有固定的數額。
議定的學費每年端午和中秋節日兩次交清。也有在議學後一次交清的。並在以上兩個節日給老師送節禮（如糕點、面、肉等）、也有折送現全的。
發矇學生初上學時，除向孔子牌位和老師磕頭表示尊孔尊師外，同時還需給老師送上簡單的酒食和紅包禮：用紅紙封銅錢四十至五十文，這是塾師的外快。
總的來說，塾師的薪俸是微薄的。當時的塾師大部是寒士，因迫於生活，才謀求教私塾的職業。所以前人有“窮不習武，富不教學”的說法。
“專館”，是比較富裕之家，為了兒子前途，延聘老師在家中設塾，教授其子女及侄輩讀書。
專館的學生人數比散館人數少些，有的五六人，有的十五六人。事先由東家（即家長）同老師雙方商定，然後由東家向老師送聘書，每年脩金約四十至五十千文。也有較多或較少的，視老師的學識為轉移。老師的食宿由東家供給，開學和散學的日期及假日與散館同。
端陽和中秋兩個節日，則由東家備辦酒席招待老師，不另送節禮。如東家親戚的兒子搭學，大都不交學費。其他搭學生的學費則歸老師所得。以上情況在立聘時即先行商訂。
專館老師，一般任期一年，如續立聘書，則繼續教下去。如果到了農曆的冬月老師沒有得到聘書，則另謀他就。
一般來說，專館的老師住在立聘人家中。鐥食由在校學生按人頭輪番供給。各個東家希望老師細心教自己兒子讀書，必討老師的歡欣，凡老師轉到自己家用，每天都是三酒三葷，務使老師滿意。
內容：傳播孔孟學說
私塾一般都是教古書，以傳播孔孟學說為主，無統一教材，教學內容由塾師的好惡和學生的文化基礎而定。
通常開頭髮蒙就讀《三字經》，因為此書是三字韻句，包羅萬象，開頭就是“人之初，性本善”，讀起來比較順口，在封建社會里把《三字經》譽為“小型中國通史”或“小型百科全書”。接著就讀《幼儀》，即《天生物》，也是三字韻句。這兩本書是當時兒童的禮教典範，讀熟以後，再讀一些雜書，即開始上四書。
“四書”即《論語》、《孟子》、《中庸》、《大學》。《論語》共二十篇，是孔門弟子記錄孔子言行的語錄體文本；《孟子》共七篇，內容是講道德、說仁義；《中庸》乃子思所作，闡述“中不偏、庸不易之說；”《大學》，曾子所作，內容講述修身、齊家、治國、平天下之道。在當時的習慣，先讀《大學》、《中庸》、繼讀《論語》、《孟子》。
四書讀完以後，就讀“五經”，即《詩經》、《書經》（又名《尚書》）、《易經》、《禮記》、《春秋》。《詩經》，是我國最早的詩歌總集，內容有“風”、“雅”、“頌”三個部分；《書經》，即《尚書》，是記載上古的史書，有“堯典”、“皋陶謨”、“伊訓”、“酒誥”、“大誥”和“文侯之命”等篇；《易經》即《周·易》，內容是記載佔ト、推斷吉凶禍福的書籍，因文義晦澀難懂，讀者甚少；《禮記》是秦漢以前各種禮儀論著的選集；《春秋》也是一部古典史書，用筆有褒貶，記事分善惡。傳述《春秋》有《三傳》，除《左傳》外，還有《公羊傳》《穀梁傳》；當時私塾學生一般讀經孔子刪改過的左丘明寫的《左傳》。
在讀完“五經”以後，還要深造，再讀諸子百家及各代的史籍。有的學生在讀“四書”、“五經”的同時，還讀“唐、宋詩詞”、《幼學瓊林》、《聲律啟蒙》、《五字綱鑑》等書。
一所私塾的學生程度各異，有初入學的蒙童，有讀書數十卷能文能詩的年長學生。
塾師：全年休息不超過五天
一個塾師必須以不同的教學內容和方法去教全塾不同程度的學生，其工作十分辛苦。
每天早上，塾師要主持學生背生書、熟書各一次，上午背生書二至三次，下午背生書一至二次；生書讀熟後，還需檢測學生揹包本（即把所讀生書從頭至尾一次背誦完畢），如無一點錯誤，隨即另上新書。
每天正午，要教學生寫毛筆字，並逐一進行“圈評”。有的老師還要給程度高的學生出對子、改對子、講書，教學生綴句、習作，並進行獎評。
古書無標點，要由塾師斷句後教給學生，正如唐代大文學家韓愈所謂“彼童子之師，授之書而習其句讀（逗）者，非吾所謂傳其道解其惑者也”。集全部教學程序於一身，成天忙碌不堪。
私塾老師基本上無休息日。因為私塾大都在每年農曆正月十六日至二十日間開學，臘月十六日至二十日間散學，全年教書十一個月，無例假和暑假。塾師僅能在端陽和中秋或者重陽（農曆九月初九日）三個節日各休息一天，孔子誕辰（農曆八月二十七日）休息二至三天。
