《逸周书·谥法解》说：“维周公旦、太公望开嗣王业，建功于牧之野，终将葬，乃制谥，遂叙谥法。”由此来说，古代从周朝就开始推行谥号，这种死后头衔可以作为评判皇帝功绩的工具，可以约束皇帝的道德。长期以来，谥号在皇帝评价中起着重要的作用。
然而，随着历史的发展，谥号不断恶化，字数不断增加。例如，李世民的谥号是“文武大圣大广孝皇帝”，朱元璋的谥号是“开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝”。慈禧皇后的谥号是“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”。
最早的庙号名称可以追溯到商代。据《殷墟史记》记载，“褒帝太甲，称太宗”、“帝太戊⋯⋯称中宗”以及“祖己嘉武丁之以祥雉为德，立其庙为高宗”来看，早在商代就有庙号名称。汉武帝刘邦驾崩后，形成了中原王朝的普遍做法。新皇帝给已故的皇帝起了庙号，那些为创造做出巨大贡献的人是祖先，一般是指开国皇帝。
元代以来，一个朝代有两个祖先。在元朝，一个是元朝皇帝成吉思汗，另一个是元朝皇帝忽必烈汗。这是因为元朝是按照忽必烈汗以来中原封建王朝的模式建立的。成吉思汗是蒙古帝国，不是元朝。把成吉思汗取名为中原皇帝有点追求。忽必烈是真正创造中原的元朝，应该称之为始祖。
明朝的开国皇帝是朱元璋，他被认为是明朝的太祖。没问题。关键是朱棣，他用武力篡权。然而，朱棣的后代都在他死后，所以从明朝皇帝的角度来看，朱棣被称为始祖。清朝真的很特别，有三个“祖”。努尔哈奇是清朝的奠基人，是清朝的祖。顺治进入关后，成为清初中原皇帝，因此确定清朝皇帝与忽必烈一样有先例。
那康熙为什么叫祖呢？庙号的命名制度在商朝时期也已经有了具体的体现，那就是“祖有功而宗有德”，后来的周朝并没有继承庙号制度，这一制度到汉朝时期才恢复过来，刘邦因为开创大业所以庙号为“太祖”（高皇帝是谥号），也是这个时候确立了开国皇帝庙号方可称祖，其他皇帝只能称宗的规矩，而且整个汉朝能够拥有庙号的皇帝并不多。
根据《清史稿·圣祖本记》的记载，康熙是“经文纬武，寰宇一统，虽曰守成，实同开创焉”。爱新觉罗玄烨死后，雍正将庙号定为祖。清朝的前四位皇帝，除了皇太极之外，是否都把其他三个庙号的名字叫做祖先，这意味着清朝的庙号“祖”又一次泛滥了？其实，明朝永乐皇帝朱棣应该做一个比较。
朱棣死后，被封为太宗皇帝。然而，在嘉靖王朝，由于种种原因，“两圣人同创伟业，无功无德，宜称其为”成祖“。永乐皇帝的庙名由明朝的太宗升为明朝的成祖。明朝有两个祖先，清朝有三个。康熙死后，雍正以圣祖之名命名。
雍正的理由是：“我皇考大行皇帝缵继大统，旧典本应称宗，但经云：祖有功而宗有德。我皇考鸿猷骏烈，冠古轹今，拓宇开疆，极于无外，且六十余年手定太平，德洋恩溥，万国来王，论继统则为守成，论勋业实为开创。朕意宜崇祖号，方符丰功。”
另外，值得一提的是，乾隆皇帝几乎也叫祖。乾隆死后，嘉庆和他的大臣们认为乾隆皇帝的庙名取一个完整的庙号名字，意思是“在统一的过程中取得成功是为了保持成功，讨论成就是为了创造”。后来，如果乾隆皇帝叫祖了，太祖、世祖、圣祖的庙名就不值钱了。最后，“万年之后，当以称宗为是”。
