皇太极是清朝的第二位君王，也是清朝最出色的君王之一，他继承了努尔哈赤的军事才能，又在政治、经济等方面多有突破，他34岁继承汗位，44岁建立大清，51岁去世，前后在位17年，虽然没想实现“志在中原”的愿望，但晚清学者陈康祺依然评价他“
智勇天锡，犹审几遵养如此，唐之太宗、宋之艺祖，瞠乎后矣” 。
▲皇太极历史画像
如同所有的传奇人物一样，史书中的皇太极也有一个十分传奇的童年。比如说，他7岁主持家政，把家里打理的井井有条；比如说，他自幼酷爱骑射，努尔哈赤每次组织狩猎，他都哭着要去，即便那时牧马披鞍、劈柴做饭都是自理；比如说，他体格健壮，沈阳实胜寺曾藏有他用过的一张弓，一般壮士很难拉开，而皇太极则运用自如。
鉴于童年如此出色的表现，皇太极年仅20岁便随父出征海西女真乌拉部，且连续拿下六座城池；三年后，努尔哈赤创立八旗制度，皇太极出任正白旗贝勒；又过了一年，努尔哈赤建立后金政权，手下设立四大贝勒，皇太极出任四贝勒。
▲皇太极影视剧照
不仅如此，明万历四十六年，努尔哈赤以“七大恨”为由对明朝发送攻击，“抚顺是我出入之处，必先取之”的建议正是出自皇太极；萨尔浒之战，途中皇太极率军打败了杜松军的后营游击龚念遂、李希泌；明天启五年，皇太极与兄阿巴泰率精骑5000驰援科尔沁，迫使察哈尔蒙古首领林丹汗远遁。
一句话，早年的皇太极做到了天赋+努力。于是，明天启六年，努尔哈赤去世后，皇太极以“才德冠世”被拥立继位，这一年，他年仅34岁。也正是从这一年开始，皇太极开始了自己传奇的一生。
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继承汗位的皇太极很快发现，后金所面临的情况其实并不容乐观：自己虽是大汗，但“与三大贝勒，俱南面坐”，共理朝政，相互掣肘现象非常明显；女真内部虽然基本统一，但朝鲜、蒙古仍效忠明朝，后金政权被群敌环伺；努尔哈赤大量屠杀其他民族，致使后金内部民族矛盾十分激化；八旗制度虽然简约高效，但对投降的蒙古族、汉族十分排斥，等等。
针对这些问题，皇太极进行一场大清大改革，可以简单概括为五句话，分别是“强化中央集权”“调剂民族矛盾”“完善八旗制度”“削弱明朝实力”“融合满汉文化”，下面逐一进行说明。
▲皇太极影视剧照
关于“强化中央集权”。皇太极继位初期的议政模式是，他与“与三大贝勒，俱南面坐”，皇太极虽贵为大汗，但是并没有独裁的权力，这让他感到处处受到掣肘。于是在天聪四年，皇太极以二贝勒阿敏弃守滦州、永平、迁安、遵化四城为由，将其终身幽禁；五年，以三贝勒莽古尔泰“御前露刃”之罪，革去其贝勒之名；六年，废除之前议政模式，改自己南面独坐，取得朝政独裁权。
在此基础上，皇太极于崇德元年宣布建立“大清”，并效仿明朝设“国史院、内秘书院、内弘文院”等内三院，“吏、户、礼、兵、刑、工”等六部，又设都察院和理藩院，“停王贝勒领部院事”，虽然多是抄袭明朝体制，但确实很短时间内就建立了一套完整的国家政治体系，在带领后金政权彻底摆脱部落式管理的同时，也实现个人高度集权。
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关于“调剂民族矛盾”。努尔哈赤时期，对抢来的汉族人口采取的政策大体可以概括为两种：一个是杀戮，他曾经实行过残忍的屠杀“无谷之人”手段；另一种是奴役，不管之前在明朝是什么身份，抢过来一律充当奴隶。而事实上，当皇太极继承汗位时，在后金管辖范围内，汉族人数已经超过了女真族，种族之间的矛盾已经非常深化。
为了解决这个问题，也为了笼络人心，天命十一年，皇太极继位后颁布《满汉别居令》，提出“治国之要，莫先安民”的主张，宣布“满汉一体毋致异同”“凡审拟罪犯，差徭公务，毋致异同”。之后，“归降之明人，即我民人，凡贝勒大臣有掠归降地方财物者，杀无赦，擅杀降民者抵罪”等政策相继出台，很多汉族奴隶得以“分屯别居，编为民户”。同时他还派人丈量土地，将“各处余地”归公，发给民户耕种，不许旗主、贵族再立庄田，并规定“
有擅取庄民（指汉人）牛、羊、鸡、豚者，罪之”。这一系列措施，有效缓解了满汉之间民族矛盾，也吸引不少人选择在后金安家落户，逃跑之人日渐减少。
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关于“完善八旗制度”。随着战事的增多，皇太极急需壮大自己的军队，归降而来的蒙古族、汉族无疑是最好的补充兵源，然而努尔哈赤所建立的八旗制度具有明显的排外性，为了解决这个问题，皇太极又分别设立了蒙古八旗和汉族八旗，成为其对外作战的重要力量之一。
规模虽然增加了，但努尔哈赤当年定下的“出则为兵，入则为民，耕战二事，未尝偏废”的规定并没有变，在某种程度上来说，也加强了对汉族、蒙古族的深层控制，另外，通过一系列改革，清朝军队个人武装的性质越来越淡，国家武装意味越来越浓，这对于后金（清朝）扩充、巩固自己的实力非常关键。
▲皇太极影视剧照
关于“削弱明朝实力”。与其他贝勒不同，皇太极认为不可能短时间内就能彻底击溃明朝，更不可能指望毕其功于一役，于是他的对明战争策略是先去其羽翼，而后寻求决战。在这种策略的支撑下，皇太极先是不宣而战，发兵三万入侵朝鲜，迫使朝鲜签订《江都和约》；而后又以“朝鲜败盟逆命”为由，再次发兵讨伐，迫使李倧亲至皇太极面前伏地请罪，从此清朝代替明朝把朝鲜变成了藩属。
对蒙古也采取“慑之以兵，怀之以德”的政策，实行边拉边打，自天聪二年起，多次征讨林丹汗势力，并且趁林丹汗病死之机，派兵渡过黄河西进，俘获林丹汗子额哲及其部众一千余户，统一漠南蒙古。为了加深对蒙古的控制，皇太极又综合运用联姻、赏赐、封王封爵等手段，拉拢蒙古族上层，最终取得了蒙古诸部的支持和效忠。
如此一来，清朝被明朝、朝鲜、蒙古包围的态势得到扭转，变成了清朝、朝鲜、蒙古合力攻击明朝，一反一正，双方的实力对比发生了极大的变化。
▲皇太极影视剧照
关于“融合满汉文化”。皇太极在天聪三年提出了“以武功戡乱，以文教佐太平”思想，并在当年举办考试，选拔满、汉、蒙古生员二百人。不仅如此，三年后他规定凡贝勒大臣子弟年十五以下，八岁以上，俱令读书。而为了给年轻学子提供足够的教材，他亲手翻译了《刑部会典》《素书》《三略》《万宝全书》等书籍。
事实上，为了加快吸收汉、蒙文化，皇太极专门创设文馆，负责翻译明朝、蒙古等文字资料，这对于开化群臣，提高他们治理国家的能力非常重要。站在我们今天的角度来看，这种文化软实力上提升是清朝能够延续两百年多年的关键。作为对比，当年的元朝巅峰时期横扫欧亚大陆，为何很快就退出历史舞台，就是缺乏一个文化底蕴去支撑，毕竟在治理国家这块，中原王朝已经积累了数千年的经验。
▲皇太极影视剧照
皇太极这些措施有的是继承了努尔哈赤的思想，比如说八旗制度；有的是学习了明朝制度，比如说强化中央集权；但更多还是他的一种独创，比如说调剂民族矛盾、融合满汉文化等。也正是因为这些制度的建立与实施，让后金或者说清朝，从一个部落式政权成功过渡到了一个封建王朝，单就这一点来说，将其比肩唐太宗、宋太祖不算过分。
最后给出《清史稿》对皇太极的评价：
上仪表奇伟，聪睿绝伦，颜如渥丹，严寒不栗。长益神勇，善骑射，性耽典籍，谘览弗倦，仁孝宽惠，廓然有大度。太宗允文允武，内修政事，外勤讨伐，用兵如神，所向有功。虽大勋未集，而世祖即位期年，中外即归于统一，盖帝之诒谋远矣。
史料来源：《清史稿》
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