男寵，又叫面首，面，貌之美；首，發之美。面首，也就是供貴婦人玩弄的美男子。在歷史上，女強人秘招男寵之事屢見不鮮，如，西晉賈南風除“與太醫令程據等亂彰內外”，還派人四處蒐羅“端麗美容止”的地方“小吏”（《晉書》）；北魏馮太后先是“內寵李弈”，又見“王叡出入臥內”，後來“李衝……亦由見寵帷幄”（《魏書》）；北齊胡太后“與沙門曇獻通”，後主高緯“朝太后，見二少尼，悅而召之，乃男子也”（《北齊書》），等等。
與她們相比，武則天（624—705）登上了權力巔峰，所以在招納男寵方面有些不同。
應該說，武則天招納男寵，主要是用來澆滅慾火的，這與武氏家族女性普遍性慾較強的基因有關。武則天的母親榮國府人（後改封太原王妃）八十八歲時，仍性慾十足，竟然與自己的外孫賀蘭敏之亂倫通姦，對此，《舊唐書》稱“敏之既年少色美，烝於榮國夫人”，《新唐書》稱“敏之韶秀自喜，烝於榮國”，就連治學嚴謹的司馬光在《資治通鑑》中也稱“敏之貌美，蒸於太原王妃”，可見這事不是虛構。另外，武則天的女兒太平公主、姐姐韓國夫人、外甥女魏國夫人在私生活方面都不是省油的燈，武則天在這個家族中也不會例外。
武則天十四歲入宮，從“太宗聞其美容止，召入宮”（《舊唐書》）的記載來看，垂涎已久的唐太宗決不會放過她。但是，由於武則天性格剛強，缺乏女子的那種柔弱，不久便被唐太宗晾在一邊，坐了十二年冷板凳。所以，武則天沒有生育，封號也一直是才人。唐太宗死後，武則天出家，後改嫁唐高宗。唐高宗有八子四女，其中後四子、後二女均為武則天所生，這一點，足以說明武則天在性生活方面的貪婪和霸道。唐高宗後期多病，身體變得很差，武則天的性慾受到了壓制，不過，追逐權力，在一定程度上衝淡了武則天的生理慾望。
男寵成為武則天這個寡婦的必需品。此後，薛懷義、沈南璆、張易之、張昌宗等著名男寵，相繼成為武則天的床幃伴侶。普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣，天下男人多如牛毛，期待伺候武則天的男人也不在少數。武則天的男寵都是美男。
薛懷義“偉形神，有膂力”（《舊唐書》），“偉岸”（《新唐書》），是一個相貌不凡、高大威猛的帥哥。史料沒記載沈南璆的相貌，但他能夠入得宮廷，專職給皇帝、皇后等高端人物看病，最起碼是一個溫和、儒雅的清秀男子。張易之“年二十餘，白皙美姿容”，張昌宗“面似蓮花”（《舊唐書》），二人都長得十分貌美標緻。另外，從“天后令選美少年為左右奉宸供奉”和“近聞上舍奉御柳模自言子良賓潔白美鬚眉，……專欲自進堪奉宸內供奉”（《舊唐書》）來看，年輕貌美是武則天挑選男寵的首要條件。
年輕、貌美、健壯，是武則天挑選男寵的三個必備條件。
受家族基因的影響，受權力因素的刺激，武則天晚年雖然慾望亢奮，但終其一生也不過四個男寵而已。四人中，薛懷義是千金公主悄悄獻媚，張昌宗是太平公主秘密推薦，張易之是張昌宗順帶引薦，沈南璆是武則天的地下情人，入宮時均未造成惡劣影響。自垂拱元年（685）薛懷義入侍，武則天“雖春秋高，善自塗澤，雖左右不悟其衰”（《新唐書》現代醫學已經證明了的男子精液有美容養顏和永葆青春活力的奇效，老早就在武則天身上得到了實驗。有了情愛的滋潤，武則天精神煥發，盡力施展治國才華，開啟開元盛世打下了基礎。
沒有男寵的幫助，武則天未必能順利登基；沒有男寵的情愛，武則天未必能永葆青春。這一點，作為直接受益人，武則天心知肚明，所以對幾個男寵器重有加。如，武則天初封薛懷義為梁國公，後又改封鄂國公、柱國，讓他享盡榮華。若不是薛懷義爭風吃醋，任性使氣，一把火燒了明堂，武則天是不會忍痛下手的。如，沈南璆病逝後，武則天大哭一場，並親題詩一首，以志紀念。又如，武則天晚年“春秋高，政事多委易之兄弟”（《舊唐書》），二人權傾朝野，連武承嗣、武三思都爭著為其執鞭牽馬。可以說，武則天對男寵仁至義盡。
神龍元年（705）正月，張柬之等人發動政變，殺掉張氏兄弟，逼迫武則天退位，李唐復興。武則天，這個半個世紀以來的政治鬥爭常勝者，最終沒有逃過悲劇性的命運。失去權力支撐，特別是缺少情愛滋潤，八十二歲的武則天寂寥無託，身心崩潰，很快就憔悴了。十一月，武則天病逝，與唐高宗合葬乾陵。乾陵朱雀門有兩座石碑，一為唐高宗的述聖碑，一為武則天的無字碑，均為武則天生前所立。無字碑用一塊完整的巨石精雕而成，高大雄渾，挺拔厚實，碑首為半圓形，碑頂中間位置略有凹陷。這種特殊的造型，給人以無限想象空間。
