说起咱们大明朝，我想第一个蹦出来的念头恐怕就是一场空前绝后的船队出行史吧！没错，我说的就是明朝永乐年间的——郑和下西洋。
话说在南京城边有一座宝船公园。里面有几座巨大的古代船坞，展厅内还有长达十几米的巨大船舵，这就是明代留下的宝船厂遗址。
郑和宝船模型
从1405年起，明朝曾经派遣大规模的舰队七下西洋，领导这七次海上远征的就是被称为三宝太监的郑和。郑和原本姓马，是云南昆阳人。他的祖上世代信奉回教，后来被招进宫中，成为朱棣颇为欣赏的忠臣。
那么，郑和下西洋的规模究竟有多大呢？其中最大的宝船长四十四丈四尺，宽十八丈。换算成现在的长度就是151.18米，宽61.6米。船高达四层，可容纳乘员上千人。关键这样的宝船居然有好几十艘！这在当时的世界上，可以说是绝无仅有，而且难以置信的！
郑和第一次下西洋就到达了咱们今天的越南南部，爪哇，苏门答腊，马六甲，印度，锡兰等国家。他们给这些国家带去丰厚的宝物和金银财宝，也换取了大量的当地特产或者珍稀动植物。回国后，明成祖见郑和首次出使西洋，就促进了与各国的往来，提高了明朝的威望，十分高兴。随即就命他开始第二次远航。这次，他们又探访了文莱、泰国、柬埔寨等国家。
直到第四次下西洋，郑和船队才在行程上终于有了突破，他们首次绕过阿拉伯半岛，到达了非洲东海岸的肯尼亚地区，不知道当郑和和船员第一次看到非洲黑种人时，是什么表情呢？
然而到了1424年，在第七次下西洋即将开始的时候，朱棣去世了。仁宗朱高炽即位后，对外进行战略收缩，远洋活动一度停止。
明成祖朱棣画像
停止下西洋标志着明朝在海路上的势力范围收缩。而且随着明朝在南海地区军事存在的消失，海外各国来朝日渐减少，中国陷入了闭关锁国困境的前兆。
直到1431年1月，明宣宗朱瞻基再次派遣已经60岁的郑和率领船队两万七千五百多人第七次下西洋，到达非洲南端，接近莫桑比克海峡。不过在返航途中，郑和因劳累过度在印度西海岸古里去世。此后，就再也没有人有能力继续担任远航的重任了。
郑和七次下西洋，行迹遍及亚非十多个国家。南至爪哇，西北到波斯湾和红海，最西到达非洲东海岸。29年间，航程十万余里，是世界历史上空前的壮举。
郑和下西洋路线
在世界航海史上，郑和比欧洲所有伟大的航海家都要早。郑和去世半个世纪以后，1486年欧洲人才发现好望角，并从红海南下到达马达加斯加岛对岸。1492年意大利航海家哥伦布发现美洲新大陆。1497年葡萄牙航海家达.伽马绕航好望角，第二年才到达印度南部的古里。
随着朱棣和郑和的先后离世，明朝国力的渐次衰弱，世界第一远洋航队的一航孤帆在历史的长河中，也渐渐沉没了。
