孔子認為，一個人在他的人格形成過程中，詩發揮著重要作用，所謂“興於詩，立於禮，成於樂。”而孔子所說的詩，就是《詩經》。關於這句話，也是有不少解釋。比較常見的說法，是說一個人的成長，開始於學詩，興嘛，興起的意思。然後自立於學禮，最後完成於學樂。真的是這樣嗎？要想真正搞明白這句話，還是要全面理解《詩經》和孔子的思想。
我們知道，《詩經》所記錄和反映的內容涉及天文、地理、歷史、政治、軍事、農業、祭祀、愛情、婚姻等等可以說無所不包，就是一部百科全書。因此孔子還說：詩可以興，可以觀，可以群，可以怨。什麼意思呢？詩可以用來抒發感情、啟迪人生，詩以言志嘛。可以用來觀察生活、瞭解社會，可以用來人際交往、溝通感情，還可以用來議論時政、抨擊醜惡和發洩不滿。而且他認為，從一個國家國民的教養，就能看出學沒學過詩，更何況人乎？可見詩的作用何其大也。所以我認為，此處的“興”不僅僅是開始的意思，而是更像《詩經》所使用的寫作手法“興”的作用那樣，是啟發、引導的意思。而禮呢，正是孔子所大力提倡的，當然有現在說的禮貌的禮、禮節的禮的意思，但絕不這麼簡單，更不是請客送禮的禮，而是儀軌、規範的意思，來源於舉行祭祀活動所規定的程序、步驟、方法。孔子說：非禮勿視、非禮勿聽、非禮勿言、非禮勿動。就是說不符合規範的東西不要去看，看了就想學；不要去聽，聽了就會有想法；不要去說，說了就會誤導別人；不要去動，有行動就會有結果。看，這不就是規範人的行為嗎？這麼重要的事，能放到詩的後面嗎？能到了一定階段才開始嗎？顯然不是。至於樂，往往和詩、禮一起使用，過去的詩就是用來唱的，自然離不開樂，舉行祭祀活動，更離不開樂。而和詩、禮相比，樂是形而上的東西，孔子聽到好的音樂“三月不知肉味”，狂躁的人聽到舒緩的音樂會安靜下來，萎靡的人聽到激昂的音樂會振作起來，可見樂可以陶冶情操、涵養性情、純淨心靈。由此可見，詩、禮、樂三者不是遞進關係，沒有先後順序，不分孰重孰輕，而是平行關係，齊頭並進，一樣重要，缺一不可。整個解釋一下，就是《詩》啟發人生，《禮》規範行為，《樂》陶冶情操，詩禮樂兼修，才可以成人。
