刘文典一八八九年出生在安徽，祖上世代经商，所以受家庭影响他从小就接触了西方的教育，思想也很开明，他早年间曾赴日本留学，精通多种外语，后来拜在国学大师章太炎门下，是一位学贯中西的恃才傲物的狂人学者。
其实刘文典狂也有狂的资本。陈独秀介绍刘文典去北京大学担任教授的时候他才二十七岁，当时已经是国内研究红学的领军人物，他讲授《红楼梦》课程坚持一项原则，那就是他只讲别人没讲过的。他不仅这么说，也是这么做，足可见他对我国经典名著的了解之深远超常人。他研究庄子多年，是国内学术界研究庄子的权威，他称中国懂庄子的，一个是庄子本人，另一个就是他刘文典。
作为古典文学专家，刘文典是很骄傲的，恃才傲物的他看不起研究新文学的人，之前有人跟他提过巴金，他表示没听说过这个人。后来刘文典听说西南联合大学要将沈从文从副教授升职到正教授，他很不满的表示说：“沈从文是我的学生，他都做教授那我置于何地？他只值四毛钱，朱自清值四块，我值四十块，只有陈寅恪才是真正的教授，真正的大师，他值四百块。”
虽然做人很傲气，但治学刘文典是极度认真单纯的，只为做学问，其他什么也不图。一九二七年，刘文典受聘筹办安徽大学并担任学校校长职务，当时蒋中正想到安徽大学做演讲，单纯致力研究文史的刘文典当场拒绝，他说：“大学是做学问的地方，不需要这些形式主义。”
刘文典之所以成为文史界一代大师，简单和认真想必是很重要的缘故吧。
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