她21岁成为皇后，30岁成为皇太后，这就是李祖娥，祖籍河北省刑台市隆尧县，上党太守李希宗之次女，北齐文宣帝高洋皇后。出生于著名的高门士族赵郡李氏，属于当时没有南渡的北方世家大族。李祖娥温婉可爱，才貌双全。被其父李希宗视为掌上明珠。李祖娥十几岁时，便倾国倾城，被丞相高欢看中选择嫁给当时还是太原公的高洋，明媒正娶，成为太原公夫人，以后更是步步高升。高洋建立北齐后，李祖娥变成可贺敦皇后。生有二子一女，北齐废帝高殷，太原王高绍德，长乐公主高宝德之生母。
史书对她的评论是"容德甚美"。其父李希宗，曾在东魏、北齐王朝任过上党太守、御史等职。李家是没有南渡的少数几支北方著名世族，重视家教。因此，李祖娥具有优良的儒学文化修养。她十几岁时，已是天生丽质，花容月貌，鸟雀见了也要多叫几声，花儿见了也会收敛起绽放的勇气。高洋是个鲜卑化的汉人，是权臣高欢的第二个儿子。重踝，相貌丑陋，还有严重的皮肤病，虽然少时看似痴傻不堪，实际上英明神武，聪慧睿智，在高欢诸子里才能第一，不亚于历史上任何一位雄主。创建北齐后，文宣帝高洋亲自带领北齐军队屡次大破北方诸族(如强盛一时的柔然，契丹，和山胡等)，俘虏了数十万胡人男女，缴获牲畜达数百万头，又修筑长城九百多里，声威大振，时号:"英雄天子"。北方东西相对时，枭雄宇文泰看到高洋御驾的北齐军队的军容严整，击节赞叹，"高欢有子如此，虽死无憾"。文宣帝在位期间，他改革建制，整顿吏治，开创齐律，鼓励民业发展，天宝十年北齐政治清明，使得国力渐渐恢复，居三国之首。虽在政治上高洋很有作为，但他的私生活却叫人瞠目结舌，即使是莎士比亚复生，也写不尽高洋一生的歇斯底里。
高洋喜欢酗酒，酒醉后动辙杀人为戏，嫔妃和大臣遭殃的不在少数。他有一位宠妃薛氏，本来是高洋堂叔高岳家的歌妓，高洋没有嫌弃薛氏出身低贱，将之纳为妃子，连带薛氏的姐姐也入宫受宠。薛氏的姐姐仗着圣眷甚隆，要求皇帝让自己的父亲当上司徒。高洋此时虽然昏暴，却公私分明，大怒，"司徒是朝廷的大官，岂是你求得到的?"就亲自用锯子把她锯死。高洋又怀疑薛氏与高岳有奸情，就用毒酒毒死了高岳，这样，高洋还不解恨，他亲自砍下薛氏的头，将之藏在怀中赴宴。酒席中，他拿出薛氏的头放在盘子里，在座众人大惊失色。他叫人取来薛氏的遗体，当众肢解，取出薛氏的髀骨，制成一把琵琶，边弹奏，边饮酒，边哭泣，叹息"佳人难再得"，伤痛不已。最后，他披头散发，哭着将薛氏下葬，用的是隆重的嫔妃之礼。高洋对待太子总算存着一丝亲情，太子高殷是他和李祖娥生下的长子。高殷自幼学习儒学，温厚善良，礼贤下士，高洋嫌弃"太子得汉家性质"，不似自己，就让太子杀囚练胆，太子砍了几刀也没有砍掉囚犯的首级，高洋怒不可遏，拿起鞭子狠狠抽打太子，吓得太子得了忽发性的精神病。总算看在多年夫妻情份上，高洋没有废掉高殷的太子之位。天保十年(公元559年)，满手血腥的高洋得了怪病，无法进食，饿了几天之后，终于一命呜呼。临终之时，他担心年轻的太子无法应付众多窥视皇位的叔叔，一再嘱咐自己同父同母的兄弟高演和高湛好生扶持太子，最后又对高演说:"要夺就夺，但是不要杀他。"但是，事情的发展却不以他个人的意志为转移，等待李祖娥母子的是争夺皇位引起的惨烈命运。
高湛继承大统后，成为新一任北齐皇帝。高湛册封长广王妃胡氏为皇后，以示恩宠，但是胡皇后的寝宫却是空着的，因为高湛睡在嫂嫂李祖娥的昭信宫里。本来李祖娥鉴于叔嫂名份，极力拒绝高湛的非份要求，但是，高湛一句话就让她放弃了抵抗，"你还想不想让你儿子活命?"，李祖娥只剩下最后一个儿子高绍德，这是她后半生的依靠和指望，没有了儿子，她就没有了一切。李祖娥成了高湛事实上的嫔妃，高湛搂着嫂子这位绝色美人，夜夜春色无边。没多久，李祖娥就怀孕了，肚子一天天膨胀，渐渐行动不便。对于肚子里这个没有名份的孩子，李祖娥既惊且惧。她整日闭门不出，也不许别人踏入昭信宫一步。高绍德思念母亲，上门探望，却被卫兵拦在宫门外。儿子无法体谅母亲的苦衷，站在宫门外大声叫骂，"儿子难道不知道吗，母亲的肚子大了，所以不肯见儿子。"，李祖娥羞愧难当，忍不住泪流满面。
