鴉片的在歐洲長期被當作傳統藥物使用，在古希臘時代的希波克拉底與蓋倫的著作中，記載了鴉片的療效。
18、19世紀的歐美醫學家仍普遍師從古希臘醫生的看法，把鴉片當作醫治百病的“萬靈藥”，取代西洋傳統醫學較為野蠻的杯吸法、放血療法和醫蛭法。由於當時醫療條件落後，而且對疾病成因亦不太清楚，因此當時醫生的目標是抑制病痛，而非治癒疾病。在這種所謂醫治思？想下，鴉片的麻醉與鎮痛的特性自然大有用武之地。
除了進口鴉片，英國醫學協會還設立獎章推動國產鴉片的培育。英國政府一方面把嗎啡含量為4%－6%的印度鴉片出口到中國，另一方面又進口嗎啡含量高達10%－13%的土耳其鴉片用於本國製藥業；英國人一方面視中國人因享樂而吸鴉片是“獨特的東方習俗”，另一方面卻以治病的名義毫無顧忌地把鴉片酊灌進自己的身體。“縱觀整個19世紀，鴉片在英國、西歐和美國被廣泛地應用，就像今天的阿士匹林（Aspirin）或撲熱息痛（Paracetamol）一樣。在1831－1895年間，英國國內鴉片消費的年平均增長率為2.4%。”[12]。
英國沼澤區的民眾濫用鴉片的情況尤其嚴重，用以減輕農業勞動的單調與繁重，以及沼澤地氣候引發的瘧疾、熱症、風溼、神經痛和肌肉痛。除此以外，當時英國民眾也可輕易地從藥劑師、雜貨店、書店、甚至流動小販，用廉價購買由鴉片配製成的“多弗粉”、“哥羅丁”（chlorodyne）之類的專賣藥。在“鴉片無害”的假設下，當時的英國國民都將鴉片“上癮”的副作用，當作是解脫病痛的代價。此外，當時英國市場亦出售含鴉片成分的“嬰兒保靜劑”，為了減輕育兒的負擔，英國貧民窟的母親、保姆、甚至育嬰堂都樂意對孩子餵食，可以想象當時服用“嬰兒保靜劑”的兒童通常膚色灰白、營養不良，陷於比他們的父母更悲慘的境遇。下流社會的妓女、酒鬼用鴉片鬼混、代替酒精；上流社會的貴族、學者用鴉片享樂、激發靈感；身為英國國王的喬治三世嗜食鴉片，導致瘋狂，即位的喬治四世同樣具有鴉片癮[13]。
在維多利亞時代，幾乎每個英國人都在他們生命的某一段時期服用過鴉片[14]，服食鴉片就像喝酒或抽菸一樣是生活的一部分[15]，可以想像當時鴉片在英倫三島的泛濫程度。
即使有因鴉片中毒致命的事例，當時英國也極少有醫生願意作證把死因歸於鴉片，因為這會牽涉到他的同行，或者會令鴉片藥製品的銷量減少[16]。醫生和藥商支持對華鴉片貿易的言論，只不過是他們在對本國同行包庇縱容的延伸。
有鑑於鴉片在中國的泛濫，英國政府開始立法禁止將鴉片使用於非醫療用途。但直到19世紀末，隨著特效新藥的發明，以及對人類疾病成因的深入瞭解，歐美醫學界才開始破除對“鴉片治百病”神話的迷信，其應用範圍才得到限制。
1907年由神學博士文英蘭主持的倫敦禁鴉片大會，所有與會代表均認為英國應將印度與中國間及英帝國其他各地之間的貿易馬上停止。伍連德在回憶錄中寫道：[17]“在這會議之前，我不知道英國人民對於政府的鴉片政策是這樣地感到可恥。在我的演詞中，我報告了海峽殖民地的販毒情形，並強調英國政府必須想出其他增加稅收之方法，不要再從煙田著想。會眾報我以熱烈的掌聲……”
1909年2月，萬國禁菸會（英語：International Opium Commission）在上海外灘匯中飯店召開，來自中、美、英、法、德、俄、日、意、荷、葡、奧匈帝國、暹羅、波斯等13個國家共41名代表，會議最終通過“九項決議案”。敦促各國政府採取必要之措施管制鴉片的生產和消費，“實開國際協作禁菸之端”。
1911年5月8日，中英再訂《禁菸條約》十條及附件十條。
1911年12月1日，上海萬國禁菸會13個國家中除了奧匈帝國拒絕參加外，12個國家在海牙召開國際鴉片會議（英語：First International Opium Conference），1911年1月23日通過《海牙鴉片公約》（INTERNATIONAL OPIUM CONVENTION SIGNED AT THE HAGUE）6章25條。規定熟鴉片、嗎啡、海洛因、可卡因及其他衍生物的製造、販賣、使用限於藥用及正當之需。1914年6月25日，《海牙鴉片公約》正式生效。1925年2月19日，國際聯盟鴉片諮詢委員會在日內瓦召開會議，簽署了修訂後的《國際鴉片公約》。
參考資料
12.《鴉片史》馬丁·布斯著，任華梨譯，海南出版社，1999年7月/Martin Booth. Opium - A History. St. Martin's Griffin. 1999: 65. ISBN 0312206674.
13^ 《牛津國家人物傳記大辭典·喬治四世（1762-1830）》克里斯托弗·赫伯特著，牛津大學出版社，2004年/Hibbert, Christopher. George IV（1762–1830）. Oxford Dictionary of National Biography. Oxford University Press. 2004
14^ Martin Booth. Opium - A History. St. Martin's Griffin. 1999: 74. ISBN 0312206674.
15^ Martin Booth. Opium - A History. St. Martin's Griffin. 1999: 79. ISBN 0312206674.
16^ Martin Booth. Opium - A History. St. Martin's Griffin. 1999: 78－79. ISBN 0312206674.
^ 《鼠疫鬥士 伍連德自述》（原作名: Plague Fighter: The Authobiography of a Modern Chinese Physician）譯者: 程光勝 / 馬學博 / 王麗鳳(校) 湖南教育出版社 2011年3月版 ISBN: 9787535576927
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