秦最終滅掉六國，建立了第一個統一的王朝秦朝，不單單是秦始皇的功勞，也是秦國曆史各代君王的過勞。在這裡面，貢獻最大的君王，也可以說是秦朝的奠基人，可以首推秦穆公。
禪讓帝位，秦穆公繼承哥哥們的皇位
秦穆公的父親秦德公有三個兒子，分別是長子秦宣公，次子秦成公和小兒子秦穆公。按照歷史上長子繼位的傳統，秦穆公是一點繼承大統的機會都沒有的。但是，在秦宣公繼位十二年，他生了九個兒子卻沒有一個繼承皇位，最後立了他的弟弟秦成公。但是，秦成公在位四年後駕崩，他有七個兒子也都沒有繼位，而是立了成公的弟弟秦穆公。
試想想，如果不是哥哥們的謙讓，可能秦穆公就沒有機會創造功績了。
為圖霸業，秦穆公主動和晉國聯姻
秦穆公四年，他為了將來做霸主，就想通過聯姻拉攏當時力量強大的晉國，他親自向晉獻公提親，晉獻公也沒有猶豫，就把大女兒嫁給了他。
後來，因為晉獻公年邁昏庸，最受寵的妃子驪姬為了讓自己的兒子上位，謊稱太子申生要毒死晉獻公，借晉獻公之手除掉了太子申生。於是，晉獻公其他兩個兒子夷吾和重耳一看大事不妙，分別逃往其他諸侯國避風頭。
過了沒多久，晉國的大臣裡克殺死驪姬的兒子奚齊和她妹妹的兒子卓子，想迎奉重耳回國，但是秦穆公考慮重耳以後不會聽自己的話，對秦國的威脅更大，於是迎立夷吾為國君，為晉惠公。
沒想到晉惠公忘掉恩將仇報，發兵攻打秦國，終遭慘敗；後面不得已割地求饒，還叫兒子公子圉到秦國做人質，這才將兩國的關係修好。為了掌控公子圉，秦穆公把自己的女兒懷嬴嫁給了他，親上加親的事。
出乎意料的是，晉懷公也是一個忘恩負義的人。因此，秦穆公決定要幫助重耳當上晉國國君，重耳在秦穆公的幫助下攻下晉都，並派人殺死晉懷公，晉懷公在位不到一年就身死。秦穆公把女兒懷贏改嫁給了重耳，重耳成為晉文公，也成了"春秋五霸"。
秦穆公與晉國反目，東進受阻
在晉文公死後，秦國和晉國的聯盟瓦解，秦晉開始對抗。秦穆公本來準備東進擴張領土，到中原完成霸業。
後來，秦穆公的部隊分別在前627年崤之戰，以及前625年彭衙之戰（今陝西白水東北）中兩次被晉國軍隊擊敗，自己的三個將領被晉國俘虜，秦軍全軍覆沒。從此以後，秦國東進的路線也被晉國牢牢地封鎖。由此看來，秦穆公的雄心大志難以得到舒展了。
秦穆公往西進軍，開闢國土千餘里
秦穆公並沒有喪失鬥志，他的秦國掉頭向西發展。那個時候，西部生活著許多戎狄的部落和一些小的政權，他們常常突襲秦國的邊地，搶掠糧食和牲畜，擄奪秦國百姓的子女，給當時的百姓造成很大的苦難。秦穆公向西發展，採取了比較謹慎的策略，先強後弱，依次來征服。
他用計將從晉國投奔到戎人的由余招來作自己的謀士。秦穆公根據由余的建議，一一消滅掉西方戎人所建立的12個國家。秦穆公對戎人的勝利，周襄王加以祝賀，並賜以金鼓，希望他擂鼓繼續向戎人進攻。
秦穆公最後開闢國土千餘里，因而周襄王任命他為西方諸侯之伯，稱霸西戎。秦穆公擴張了大量的領土，也因此為日後秦統一中國奠定了基石。
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