李克用本姓朱邪，沙陀族人，任河東節度使。他在鎮壓黃巢起義中立下大功，後來討伐意欲控制唐昭宗的李茂貞，被封為晉王。他的勢力被史學界稱為
代北集團，是唐末的主要藩鎮力量之一，也是後唐王朝的前身。不過，李克用的名氣更多與他的兩個兒子有關：一個是親兒子唐莊宗李存勖，另一個是養子十三太保李存孝。其實，“十三太保”有兩層意思，既可專指李存孝，也可解釋為李克用十三個兒子（除三太保李存勖外都是義子）的合稱。
李克用之子，後唐開國皇帝莊宗李存勖
在各類文學作品中，李克用都被描述成既正面又有能力的形象，清末文人劉翰所作的《李克用置酒三垂岡賦》寫道：
玉如意，指揮倜儻，一坐皆驚；金叵羅，傾倒淋漓，千杯未醉。
此句也曾被魯迅的恩師壽鏡吾老先生時常吟誦，因此被寫入《從百草園到三味書屋》而為人熟知。十三太保的戰力更不必說，後世常有團體被冠以此名，可知其影響力。
電影《十三太保》劇照
然而李克用晚年並未如我們想象一段豪氣干雲。彼時朱溫控制了中原，篡奪了唐朝江山，李克用縮在太原侷促之地。那麼，李克用為何鬥不過朱溫？本文將從三個角度試析。
一、歷史上真實的十三太保
首先，收養義子源於遊牧民族的傳統，意在表示重視，拉攏人心。但認作義子並不能保證其絕對的忠誠，畢竟這類義子不是從小撫養，一般是在軍中表現良好，或是有幸讓主帥看到了天賦，才被收作義子。
李克用義子，十三太保李存孝
再說十三太保李存孝，在話本或戲劇中，他的形象總被塑造得極為正面，只是受李存信的挑唆和欺騙，最終被李克用冤殺。事實上，李存孝是不滿足於李克用給的待遇，繼而遭李克用的打壓，隨後勾結朱溫，欲以自己鎮守三州之地換得節度使官職。
而李存孝被處死時，無一人為他求情，李克用也沒有赦免他的理由，只能忍痛殺之。事後，李克用並未怪罪李存信，卻在衝動之下殺了說李存孝壞話的康君立。這說明李存孝確實反了，李存信最多隻是推波助瀾，而李克用諸義子之間的關係未必有多好。
連環畫中的李存孝形象
受傳統話本小說與戲劇影響，我們對李克用的河東藩鎮有較好的印象。但唐末藩鎮中的不穩定性是常態，各級武將與節度使的關係，既憑忠義也有利益，河東也概莫能外。因此，分析李克用的盛衰得失時，不能迷信十三太保等武將的作用。
二、李克用與朱溫的策略對比
從戰略和謀略來看，李克用和朱溫根本不在同一級別。雖然朱溫在人品上有待商榷，但我們不能否認他的能力。
後梁太祖朱溫，時為汴州宣武軍節度使
李克用和朱溫雖然都兼併其他藩鎮，但朱溫從不四面出擊，他是聯合一批，集中力量消滅一個。李克用則是憑藉沙陀騎兵的威力，左右開弓，勞師遠征。
李克用常參與其他藩鎮之間和內部的鬥爭，造成兵力、物力的巨大損失，卻既無法徵稅，又不能完全控制，使扶立的盟友又往往反叛，努力盡付東流。一個典型的例子就是幽州劉仁恭。
劉仁恭是幽州的盧龍節度使李匡威的部將。李匡威被弟弟李匡籌驅逐，率親兵投奔成德節度使王鎔。不久，由於李匡威密謀取代王鎔，事洩後被王鎔所殺。劉仁恭率領李匡威殘軍投奔李克用，在李克用的支持下回到幽州。
劉仁恭成為盧龍節度使是李克用任命的，他卻並不感恩。李克用雖然損耗大量兵馬，卻不能完成控制盧龍，李克用與朱溫交戰，劉仁恭拒不出兵相助，河東與盧龍遂交惡。
唐朝後期藩鎮割據形勢圖
另外，經濟發展也是一個很重要的因素。朱溫雖然佔據久經戰亂破壞的中原地區，但他積極安撫流民，勸課農桑，注重恢復經濟。而李克用雖然能征善戰，卻不懂理政之道，一味征戰擴張，導致河東經濟發展停滯，軍糧都時常供給不足，又何談招兵買馬？
李克用與朱溫的差別在上源驛事件 中也可體現。在鎮壓黃巢起義的過程中，李克用數次出兵援助朱溫，擊敗黃巢後，朱溫邀請李克用赴汴州參加慶功宴，李克用不知是詐，只派少數親兵跟隨。宴中李克用大醉，宿於汴州城內上源驛，朱溫突然縱火放箭，李克用險些喪命。由此可見，李克用絲毫看不出自己與朱溫勢必形成競爭關係的局勢，也根本沒有防範意識。
三、沙陀人身份的影響
在唐末，由於蕃將多次參與叛亂，朝廷對蕃將已不像盛唐時那般信任了。而李克用沙陀人的身份，直接導致了唐廷對他的態度。
沙陀騎兵復原圖
在上源驛事變，李克用被朱溫暗算後，唐僖宗始終未允許李克用討伐朱溫，而是勸和二人。此時朱溫正在與南面的蔡州節度使秦宗權交戰，倘若李克用出兵，朱溫不被消滅也至少元氣大傷。然而，朝廷出於對李克用的猜忌，有意袒護朱溫，使二者相互牽制。
公元890年，唐昭宗即位剛滿兩年。在重建禁軍之後，就聽從張濬的建議，攻打河東。雖然其中有朱溫使壞的成分，但唐昭宗向來是個有主見的人，大主意一定是他自己拿的。
此役過後，唐昭宗的禁軍折損大半，李克用雖勝也傷了元氣，毀了忠臣形象，弄了個兩敗俱傷，朱溫坐享漁翁之利。
895年，李茂貞、王行瑜、韓建聯合進京，控制昭宗並將之幽禁於華州，李克用派兵西進，才使昭宗得以重返長安。然而，唐昭宗除了封給李克用一個“晉王”頭銜以外，並未答應他的其他要求，不許李克用進一步攻擊李茂貞。
唐昭宗李曄，對晉王李克用極度不信任
正是唐朝僖宗、昭宗對李克用採取的防範措施，使李克用不能消滅競爭對手，反而四面樹敵，處在鳳翔李茂貞、汴州朱溫等勢力的夾擊之中。
平心而論，李克用雖然不是野心家，但也不是完全的忠臣。他沒有取代唐朝的想法，但也堅決維護自己的利益，甚至曾出兵逼得唐僖宗出逃。朝廷出於自保採取平衡政策並不算錯，但唐昭宗對李克用的打擊過重，又損失了自己的禁軍，使朱溫趁機坐大，一著不慎，害了李克用更害死了自己。
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