在地理大發現之前，世界各大文明區域都處於相對封閉的狀態，對其他地區的認識往往都很離譜。在歐洲中世紀，歐洲教會和封建領主就意淫了幾百年“東方約翰長老”。那麼這個“約翰長老”究竟是什麼呢？
中世紀時，歐洲基督教世界最強大的外敵就是在中東崛起的伊斯蘭世界。在與伊斯蘭世界的戰爭中，歐洲基督教世界是勝少敗多，歷次十字軍東征是“黃鼠狼下耗子，一窩不如一窩”，戰略上逐漸轉入守勢。
歐洲人此後便發揮至今都在用的“精神勝利法”和“甩鍋大法”，希望“神力”幫助他們戰勝伊斯蘭世界。就在這時，一些捕風捉影的亞洲傳說故事進入歐洲，讓歐洲人“精神勝利”地以為神在東方安排了“救世主”。
於是中世紀的歐洲人認為存在兩個東方：一個是讓西方人無比仇恨的伊斯蘭世界；另一個則是“約翰長老之國”。“東方約翰長老”是東方強大無比的基督教君主，他將會消滅伊斯蘭教世界，拯救基督教世界。
歐洲人在很長時間裡都對“約翰長老”的存在深信不疑，甚至很多歐洲君主和教士專門給“約翰長老”寫信。直到地理大發現後，依靠血腥殖民富強的歐洲才逐漸明白東方根本沒有所謂的“救世主約翰長老”。
因為“約翰長老”完全是歐洲人根據某些空穴來風的傳聞編出來的，所以“約翰長老”的原型至今沒有定論。格魯吉亞將軍約翰·鄂柏良、西遼德宗耶律大石、克烈部王汗乃至元太祖都被認為是“約翰長老”的原型。
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