張曼玉，祖籍上海，1964年9月20日（當年的中秋節）出生於香港。家中還有一個姐姐，後來父母離婚，她跟隨母親生活。張曼玉自小被母親以傳統方式嚴加管教。在香港時曾就讀於聖保羅小學。 8歲時隨家人移居英國 ，少年時期在英格蘭肯特郡度過。中學畢業後曾在倫敦一家書店做過店員。
1982年，張曼玉從英國返回香港度假期間被廣告公司的星探相中，之後開始擔任兼職模特。
1983年，張曼玉像很多做明星夢的同齡人一樣，參加了“香港小姐選美大賽”，憑著自己那清純的形象，特別是那一雙標誌性的可愛兔牙，一路上過關斬將，最終獲得亞軍以及最上鏡小姐獎項。這之後，張曼玉代表香港赴英國參加“世界小姐選美大賽”，結果入選了前十五名，從而步入演藝圈。
1984年，張曼玉出演了個人演藝生涯的首部電視劇《畫出彩虹》 ，該劇播出後引起了導演王晶的注意，於是王晶邀請張曼玉出演了喜劇電影《青蛙王子》，該片也成為張曼玉的大銀幕處女作。
1985年1月，張曼玉簽約經理人陳自強並加盟嘉禾電影公司，之後陳自強將張曼玉推薦給成龍，讓她在成龍執導的警匪片《警察故事》中擔任女主角， 張曼玉在拒絕使用替身的情況下完成了拍攝 ，該片上映後獲得第5屆香港電影金像獎最佳影片獎，而張曼玉也憑藉該片在影壇獲得關注 。同年，張曼玉在武俠劇《武林世家》中飾演柳城公主段柳兒 ；9月23日，與劉德華、梁朝偉、周潤發共同主演了香港無線TVB的臺慶古裝劇《楊家將》，這也是張曼玉出演的最後一部電視劇 。
1987年，情竇初開的張曼玉再一次友人的生日聚會上邂逅了年長自己12歲的爾冬升。爾冬升曾經是上個世紀七十年代末八十年代初邵氏的當紅武打明星。這時的爾冬升已經開始轉型幕後，嘗試著做導演，已經執導了作品《癲佬正傳》，贏得了一片讚譽。墜入了愛河，開始了三年的同居生活。由於雙方當時都處於自己事業的上升期，所以雙方都對彼此之間的關係秘而不宣，只有圈內少數幾個好友知道。在一次做節目中，閨蜜鐘楚紅不慎說露了嘴，為此惹得張曼玉相當惱火。
三年後，張曼玉不滿於爾冬升的大男子主義生活 吧作風，和他分手。
1988年，在王家衛導演的動作片《旺角卡門》中飾演青澀單純的女主角阿娥，張曼玉通過這部電影確立了她的表演風格，並獲得第8屆香港電影金像獎最佳女主角提名。
1989年，張曼玉在劇情片《人在紐約》中飾演幹練的女強人李鳳嬌，該片獲得第26屆臺灣電影金馬獎最佳影片獎，而張曼玉則憑藉該片獲得最佳女主角獎 這也是她個人獲得的第一個電影獎項。
1990年，張曼玉憑藉喜劇愛情片《不脫襪的人》獲得第9屆香港電影金像獎最佳女主角獎。
1991年，張曼玉主演了人物傳記片《阮玲玉》，在片中飾演中國無聲電影時期的影星阮玲玉，並且參與了片中人物形象的設計，該片入圍了第42屆柏林國際電影節金熊獎，而張曼玉也憑藉該片於次年獲得第42屆柏林國際電影節最佳女演員獎，成為首位在歐洲三大國際電影節中獲得最佳女演員獎項的華人演員。
1994年，張曼玉宣佈息影。1996年，張曼玉重返影壇並開始向國際領域發展，主演由法國導演奧利維耶·阿薩亞斯執導的劇情片《迷離劫》，這也是張曼玉出演的首部法語片。從那時起，兩人便開始談起了戀愛。
1998年年底，兩個人在巴黎正式註冊結婚，這也是張曼玉人生中到目前為止的唯一一段婚姻。但是很不幸的是兩人的這一段中外婚姻沒能逃脫類似的結局：他們因為東西方之間的巨大文化性差異再加上長期兩地分居聚少離多，最終於2002年5月協議離婚，和平分手。
同年11月2日，她與黎明共同主演的愛情電影《甜蜜蜜》上映，張曼玉在片中飾演精明卻又不失善良的李翹，影片於次年被美國《時代週刊》選為年度全球十大佳片第二位，並獲得第16屆香港電影金像獎最佳影片、第34屆臺灣電影金馬獎最佳劇情片、美國西雅圖國際電影節最佳影片等獎項，而張曼玉也憑藉這部電影獲得第34屆臺灣電影金馬獎最佳女主角、第42屆亞太電影節最佳女主角、第16屆香港電影金像獎最佳女主角等獎項。
1997年，張曼玉受邀擔任第47屆柏林國際電影節主競賽單元評委；同年，在傳記片《宋家皇朝》（大陸名為《宋家三姐妹》）中飾演孫中山的夫人宋慶齡，這也是其首次飾演革命領袖 ，影片獲得第17屆中國電影金雞獎最佳合拍故事片，張曼玉憑藉該片獲得第17屆香港電影金像獎最佳女主角獎。
2000年，張曼玉又主演了王家衛執導的愛情電影《花樣年華》，在片中了飾演高貴、優雅的蘇麗珍，憑藉片中的表演入選美國《娛樂週刊》“影史上被奧斯卡忽視的51個偉大表演第43位”，先後獲得第20屆香港電影金像獎最佳女主角、第37屆臺灣電影金馬獎最佳女主角獎，影片上映後獲得第26屆法國電影凱撒獎最佳外語片、德國電影勞拉獎最佳外語片、英國獨立電影獎最佳外語片等獎項，並被英國雜誌《視與聽》評選為“影史五十部偉大影片第24位”。迄今為止，張曼玉成為了榮獲香港金像獎、臺灣金馬獎次數最多的演員，沒有之一。2002年，張曼玉又參演中國電影史上第一部真正意義上的大片——《英雄》，在這兩部電影中，她和梁朝偉均有感情戲。事後，有媒體爆出張曼玉疑似插足梁朝偉和劉嘉玲之間的感情。不過隨著2008年7月21日，梁朝偉與劉嘉玲在南亞佛國不丹完婚。這件事情也漸漸被人淡忘。
2003年，張曼玉又主演由了由她那位法國前夫奧利維耶·阿薩亞斯執導的劇情片《清潔》，在片中飾演力圖擺脫毒品陰影的搖滾女歌手艾米莉，張曼玉為該片專門學習了法語，並在片中使用了英語、法語和廣東話三種語言，此外她還為影片演唱了《Strawberry Stain》、《Down in the Light》等四首插曲。2004年5月，張曼玉達到了自己演藝事業的巔峰，憑藉著這部《清潔》，她獲得第57屆戛納國際電影節最佳女演員，成為全亞洲首位也是目前唯一一位戛納影后。這之後，深感已經到達演藝事業天花板的張曼玉正式宣佈息影，開始跟隨獨立音樂人學習搖滾樂，期望在音樂方面尋求新的突破。
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