參加第一次世界大戰的德國裝甲巡洋艦、防護巡洋艦及小型巡洋艦的艦型，整體上要比對手英國的同類艦小一些。為此，搭載艦炮也不得不小一些，但是在大戰末期德國的各種艦種都基本追上了英國。另外，德國艦炮得益於所使用的炮彈，破壞控制及光學標準具等的優越性能，在第一次世界大戰期間的炮戰中與英國海軍相比不落下風。
第一次世界大戰期間，德國海軍裝甲巡洋艦的典型主炮為210毫米炮，主要有40倍徑的210毫米SKL/40型炮和45倍徑的210毫米SKL/45型炮。這些艦炮於1898年開始實用化，足可以對抗英國海軍埃德加級、尤里級一等防護巡洋艦裝備的234毫米40倍徑艦炮。
在德國與英國的對抗過程中，1900年服役的德國海軍裝甲巡洋艦“俾斯麥侯爵”號裝備了240毫米SKL/40型艦炮，英國則從1903服役的裝甲巡洋艦“德雷克”號開始將234毫米艦炮加強為45倍徑，之後又在大型裝甲巡洋艦(戰列巡洋艦)“無敵”號上裝備300毫米40倍徑艦炮。
雖然說德國艦炮在口徑上處於不利地位，但德國卻開發出了性能優越的彈藥。德國的穿甲彈在炸藥的前方加裝了木栓形成自爆防止筒，這樣炮彈在接觸目標時並不馬上爆炸，同時它還使用了能夠延遲0.25秒爆炸的雷管，等到炮彈到達敵艦體內時再發生爆炸。
在日德蘭海戰中，英艦炮塔中彈16枚，德艦炮塔中彈17枚，儘管從數字上看德艦中彈更多，但結果卻是英國海軍“不倦”號、“瑪麗女王”號、“無敵”號等3艘戰列巡洋艦被擊沉，遭受重創。上述各艦均是因彈藥庫爆炸而導致沉沒的，而相比之下德國海軍主力艦卻有艘發生彈藥庫爆炸。
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